De todos los invitados internacionales al Quinto Festival Sanfic, Jem Cohen ha probado ser el más ocupado. Además de tener dos largometrajes suyos como parte de la muestra  Shot the shooter (Chain y Benjamin Smoke), el realizador neoyorquino se ha mantenido con importantes compromisos todo este fin de semana, incluyendo una clase magistral (el viernes en la Cineteca Nacional) y una exhibición especial de parte de sus trabajos, preparada para hoy en el Cine Hoyts La Reina. Rock y cine se dan la mano de modo estrecho en la extensa filmografía de Cohen, y esas dos vetas levantaron uno de los montajes más asombrosos en lo que hasta ahora va de festival. La noche del jueves, el espectáculo Ciudad de México por azar puso al cine de Cohen al medio de una banda de encendida electricidad, cuando el filme Manifiesto DF fue musicalizado en vivo por una banda en la que se encontraban al menos dos avezados punks: Andy Moor y Guy Picciotto (de las bandas The Ex y Fugazi, respectivamente).

"Trabajar en Ciudad de México me puso en contacto con una ciudad viva, democrática, sorprendente", explica el realizador sobre el montaje, que posee  vivos retratos del centro histórico de la ciudad. "A diferencia de la mayor parte del mundo occidental, en Ciudad de México la gente vive en las calles, no frente al televisor".

La música es un invitado protagónico a esa película, porque el vínculo de Cohen con el rock estadounidense es una relación de larga data. La lista de clientes con clips o cortos a cargo suyo incluye a nombres tan prestigiados como R.E.M., Patti Smith, Elliott Smith, Terry Riley, Sparklehorse y Blonde Redhead. Es suya, además, la dirección del documental Instrument, un retrato de largo aliento sobre la banda punk Fugazi que le tomó 10 años de realización. "La filosofía punk ha tenido una influencia directa en mi aproximación al cine", explica, "pues me enseñó un modo de funcionamiento independiente dentro de una industria con la cual yo no tenía ninguna conexión". La película Benjamin Smoke, que se exhibirá mañana en el Duoc UC, es el retrato que hace Cohen del líder homosexual de una banda de blues-punk, Smoke, muerto de sida en 1999.

Cohen nació en Kabul, Afganistán, en los años en que su padre trabajaba para el gobierno de Estados Unidos. Tiene estudios universitarios de pintura y fotografía, y agradece nunca haber asistido a una escuela de cine. De algún modo logró conseguir pequeños trabajos como asistente en películas de gran presupuesto. Durante los años 80, su nombre aparece en los créditos de cintas tan populares, como Después de hora de Martin Scorsese y Green card de Peter Weir.

Su labor como director, sin embargo, ha preferido siempre caminos más experimentales. Su principal referente inicial fue el cineasta francés Jean Vigo, aunque dice tomar muchas ideas de fotógrafos especializados en paisaje urbano. El mismo acumula de modo incesante el registro de fotos, retratos y ruidos en cada ciudad por la que camina. No hay en su cine elementos de ficción, sino una mezcla de géneros que lo acercan al documental, el ensayo y el videoarte. El circuito independiente es su ámbito natural de trabajo. "La palabra independencia se ha vuelto banal, como hablar de música 'alternativa'. Hasta cierto punto, la 'independencia' es sólo un estado mental. Gente como John Cassavetes realizó algunas de las películas más ferozmente independientes de todos los tiempos, y no sólo porque trabajara fuera del sistema de Hollywood, sino por lo que perseguía", dice Cohen.

Una selección de cortometrajes suyos se da hoy en la sala 4 del Cine Hoyts La Reina. A partir de las 20.30 horas se sucederán los trabajos Lost book found, Blood orange sky, Night scene New York y Long for the city, todos ellos filmados con la ciudad de Nueva York como principal motivo narrativo. El último de la lista, Long for the city, es protagonizado por la afamada rockera Patti Smith.