Al menos 50 personas murieron hoy en un naufragio de un barco cargado de inmigrantes cerca de las costas occidentales australianas, informaron fuentes sanitarias.

En el naufragio unas 30 personas quedaron heridas.

Se trataba de una embarcación de madera, cargada en su mayoría de mujeres y niños, que se hundió esta mañana en medio de una tempestad sobre las costas del territorio australiano de Christmas Island, en el Océano Indico.

La organización Flying Doctors envió dos aviones a esta isla, situada a 1.200 kilómetros al noroeste de Australia y a 300 kilómetros al sur de Indonesia, para atender a los heridos, de los que dos están en estado grave, apuntó su portavoz, Lesleigh Green.

"Ha sido un acontecimiento trágico y tendrá que pasar un tiempo antes de que tengamos una idea clara de lo acontecido. La prioridad principal del Gobierno en este momento es el rescate y cuidado de los heridos", declaró la primera ministra australiana, Julia Gillard.

La laborista Gillard también anunció que acortaba sus vacaciones y regresaba hoy mismo para hacerse cargo de la situación.

La embarcación de madera se estrelló esta madrugada contra las rocas de la costa de Christmas, donde Australia mantiene un centro de detención de inmigrantes, cuando intentaba acercarse a la orilla con el mar muy agitado y fuerte oleaje.

"Su motor no funcionaba y perdieron toda la fuerza. Al principio parecía que todo iba bien y que podrían acercarse a la cueva Flying Fish, pero luego vino una ola enorme y los estrelló contra el acantilado", declaró un residente al rotativo The West Australian.

Las fotografías y un video casero que difunden los medios de comunicación australianos muestran a la embarcación entre rocas y a varios náufragos, algunos con chalecos salvavidas, que intentan mantenerse a flote entre el oleaje y en medio de los restos de la embarcación. Los inmigrantes eran principalmente iraquíes e iraníes.

Los cadáveres de las víctimas serán trasladados por las autoridades a Perth, capital del estado de Australia Occidental, para su identificación.