Un ex gerente de producto de Microsoft Corp., que alguna vez trabajó para el fondo de cobertura de Michael Dell, apunta a hacer por los restaurantes lo que Expedia Inc. hace por los aviones: llenar los lugares vacíos en los horarios menos buscados.

Dazhi Chen, un ex alumno de la Facultad de Administración de Harvard, ha reunido un personal de 20 integrantes a partir de anuncios en Craigslist.com y apuesta medio millón de dólares a que su página web, DailyGobble.com, puede desafiar a LivingSocial y Groupon Inc. y convertirse en un importante destino de descuento para comensales.

Chen usó US$100.000 propios para lanzarse a la búsqueda de su cuota de los US$385.500 millones que los consumidores gastan todos los años en restaurantes y bares mediante el ofrecimiento de reembolsos en su página. Hace 10 años lo intentó con un financiamiento de US$1 millón y fracasó, algo que Chen atribuye a lo poco oportuno del momento, que coincidió con el derrumbe de las puntocom. El auge de los teléfonos inteligentes y el marketing online lo convencieron de volver a intentarlo.

"Hay importantes oportunidades para presentar innovaciones y obtener grandes avances, pero esas cosas son un golpe de suerte", dijo Lou Kerner, un analista de medios sociales de Wedbush Securities Inc. "Groupon ha tenido un crecimiento muy rápido, más rápido de lo que podría haberse imaginado".

DESTACARSE DE LA COMPETENCIA
El desafío de Chen pasa por asegurarse de que DailyGobble.com se destaque entre centenares de páginas online de descuentos que encabezan Groupon y LivingSocial. Hasta ahora, los 330 restaurantes que anuncian descuentos en DailyGobble.com son la prueba de Chen de que su idea tiene buenas posibilidades. Estima que tendrá ingresos trimestrales de US$7 millones y un ingreso neto de US$250.000 en un plazo de un año.

El atractivo de DailyGobble para los dueños de restaurantes es que sólo pagan los descuentos que los comensales utilizan y que pueden limitar los descuentos a horas específicas del día en que las mesas suelen estar vacías. Muchas páginas establecidas de descuentos, entre ellas LivingSocial, cobran comisiones por adelantado por los anuncios y no permiten restricciones horarias.

"Podemos usar DailyGobble para horarios en que el restaurante no está lleno", dijo Darren Wan, de 36 años, el propietario de Red Egg en Nueva York, que ofrece un reembolso del 20% en la página de Chen los martes y domingos entre las 20.00 y las 23.00 horas.

DailyGobble cobra a los restaurantes comisiones del 5% sobre las ventas de comidas por los anuncios -una cantidad menor que la mayor parte de las demás páginas- y exige descuentos de por lo menos el 20%, dijo Chen. Los clientes reciben cheques de reembolso por correo luego de acumular US$25. También pueden enviar fondos a una cuenta de PayPal.

El modelo de reembolsos diferencia a DailyGobble de Groupon y LivingSocial, entre otras páginas, en las que los clientes compran los artículos con descuento por adelantado y luego usan los cupones cuando salen a comer fuera.

"Creo que habrá cierta resistencia y vacilación en lo que respecta a recuperar el dinero después", dijo Greg Sterling, un analista de Opus Research Inc. en San Francisco. "En un primer momento será una cuestión de confianza. Si es fácil recuperar el dinero, el sistema generará mucha lealtad".