Sanrio Co., el dueño de la marca japonesa Hello Kitty, se propone gastar 30.000 millones de yenes (US$377 millones) para comprar por primera vez los derechos de un personaje para reducir su dependencia de la gata blanca con una cinta roja y sin boca.

"Queremos diversificar nuestra cartera de personajes en vez de invertir tiempo en aumentar el reconocimiento de nuestros personajes existentes en los mercados extranjeros", dijo en una entrevista el director ejecutivo, Susumu Emori, de 62 años. Se negó a decir si la empresa está en tratativas con algún candidato.

Sanrio, que en 2010 puso fin a una caída de ventas a lo largo de una década, depende de los productos Hello Kitty para el 80 por ciento de sus ingresos por licencias en el exterior. Los contratos por los productos del personaje con Wal-Mart Inc., Zara de Inditex SA y el fabricante de cristal de lujo austríaco Swarovski ayudaron a Sanrio a aumentar a más del doble su ganancia operativa desde 2009 y a acumular 21.100 millones de yenes en efectivo, el nivel más alto en una década.

"Sanrio depende demasiado de Hello Kitty, de modo que sería bueno agregar un personaje importante", dijo Takashi Oka, analista de TIW Inc. en Tokio, que tiene una nota "neutra" para la acción. La empresa necesita los derechos sobre un personaje que ya esté bien establecido como marca, dijo.

Tomy Co., el fabricante japonés de los juguetes Transformer y Pokemon, compró RC2 Corp., el fabricante de los productos Thomas the Tank Engine, en abril por US$640 millones. Iconix Brand Group Inc., que es propietario de las marcas de moda Candie's y London Fog, y la familia del caricaturista Charles Schulz pagaron US$175 millones el año pasado por los derechos sobre los personajes de la historieta Peanuts, incluidos Charlie Brown y Snoopy.

COMPATIBLE CON KITTY
Sanrio, cuyo valor de mercado se cuadruplicó desde comienzos de 2010, está dispuesto a gastar 10.000 millones de yenes en efectivo y 20.000 millones de yenes tomados en préstamo de bancos para financiar la compra del personaje, dijo Emori el 11 de julio. El candidato ideal no chocará con la gatita que es el soporte de la empresa.

"Queremos comprar un personaje que no dañe la imagen de Hello Kitty", dijo Emori. "Nuestro equipo de ventas en el exterior está buscando acuerdos".

La búsqueda por parte de Sanrio de un personaje ya establecido que sea compatible con Hello Kitty puede llevar cierto tiempo, dijo Oka de TIW.

"Sanrio podría comercializar más rápido sus propios personajes, porque es poco frecuente que haya personajes en el mercado", dijo.

Sanrio, fundada por su presidente Shintaro Tsuji de 83 años en 1960, no ha utilizado hasta ahora ningún personaje que no fuera desarrollado dentro de la empresa, dijo el portavoz, Hideo Yamaguchi.

La empresa se centró en Hello Kitty y otros personajes que desarrolló para obtener acuerdos destinados a usar las imágenes para 50.000 artículos, entre otros, las poleras Zara Hello Kitty, que se venden en más de 70 países.

La cantante pop Lady Gaga subió una foto suya con un peluche Hello Kitty a su cuenta en Twitter Inc. el 28 de junio.

Swarovski proyecta vender joyas como aretes con Hello Kitty en todo el mundo luego de su debut en Japón el mes pasado. Las empresas también presentaron el mes pasado una figura de 20 centímetros de Hello Kitty con cristales.

Las ganancias están creciendo conforme Sanrio sumó a Wal-Mart, el comerciante más grande del mundo, como uno de sus licenciatarios en Estados Unidos este año, dijo Emori. Sanrio también tiene un acuerdo de licencia con Target Corp., el rival más directo de Wal-Mart.