La Agencia Aeroespacial japonesa (JAXA) enviará en 2016 una sonda espacial a Mercurio para recoger datos del astro y averiguar cómo se formó el planeta más cercano al sol, informó hoy el diario nipón "Asahi".

El aparato, cuyo coste de desarrollo asciende a 15.200 millones de yenes (unos 125 millones de dólares), ha sido bautizado con el nombre de "Mercury Magnetospheric Orbiter" (MMO).

El proyecto formará parte de la misión espacial BepiColombo que la JAXA lleva a cabo de manera conjunta con la Agencia Espacial Europea (ESA).

La Agencia Aeroespacial nipona entregará la sonda a la ESA el próximo mes de abril.

El MMO y otra sonda europea serán enviados al espacio en un cohete Ariane 5 desde el Centro Espacial francés de Guayana durante el año fiscal 2016.

Se espera que ambas sondas lleguen a Mercurio en 2024 juntas, y que permanezcan explorando el planeta más pequeño del sistema solar uno o dos años después de separarse.

El aparato, que tiene forma de columna octogonal, tiene más de 1,8 metros de diámetro, mide 2,4 metros de altura, pesa 280 kilos y lleva incorporada una antena.

La sonda de la ESA se encargará de medir las características geográficas y la composición mineral de la superficie de Mercurio, mientras que el MMO controlará principalmente los campos magnéticos y la atmósfera alrededor del planeta.

El responsable del proyecto, el profesor de la JAXA Hajime Hayakawa, dijo que seguirán esforzándose para proseguir con los preparativos necesarios que permitan llevar a cabo observaciones precisas, según declaraciones recogidas por el diario nipón.