Las aerolíneas se están preparando para recortar a miles de trabajadores y aprovechar los préstamos del gobierno cuando un aumento de los casos de coronavirus y las nuevas restricciones gubernamentales de viaje anulan una recuperación naciente en los viajes.

Después de que Nueva York, Nueva Jersey y Connecticut dijeron el mes pasado que requerirían que las personas que llegan de estados críticos se pongan en cuarentena durante 14 días, las reservas de United Airlines Holdings Inc. para viajar dentro del próximo mes comenzaron a caer rápidamente, de acuerdo con una presentación a empleados de United vista el lunes por The Wall Street Journal y luego publicada en un archivo.

La caída ha sido más aguda en el centro de United en Newark, N.J., donde las reservas netas a corto plazo fueron aproximadamente el 16% de los niveles del año anterior al 1 de julio, según la presentación. Solo unas semanas antes, las reservas netas allí habían aumentado a aproximadamente un tercio de los niveles del año pasado. La métrica de reservas, que es la diferencia entre nuevas reservas y cancelaciones, también ha comenzado a caer en otros centros, afirmó la aerolínea a los empleados.

Esa es una señal preocupante para las esperanzas de recuperación de la industria aérea. Frontier Airlines, con sede en Denver, también expresó a los empleados esta semana que las reservas se habían visto afectadas, y que está evaluando qué reducciones de horario necesitaría hacer como resultado.

United compartió la perspectiva más grave con muchos empleados en todo el país el lunes, ya que les precisó que se prepararan para recibir notificaciones de posibles licencias bajo la Ley de Notificación de Capacitación y Ajuste de Trabajadores, conocida como la Ley WARN, tan pronto como esta semana.

La aerolínea les dijo a los empleados que decenas de miles de empleados recibirían dichos avisos. No se pudo determinar de inmediato el número exacto, y no está claro cuántos se dejarán ir. Las aerolíneas, incluida United, han ofrecido paquetes de jubilación anticipada y compra para alentar a los trabajadores a que se vayan solos.

La mayoría de las aerolíneas, incluida United, advirtió a los trabajadores que tendrían que reducir el personal el 1 de octubre, cuando se levanten las restricciones que acompañaron US$25 mil millones en ayuda federal. United ya ha dicho que planea eliminar su fuerza laboral administrativa y administrativa en un 30%. Delta Air Lines Inc. la semana pasada envió avisos similares a más de 2.500 de sus pilotos.

Las aerolíneas también están acumulando otros US$25 mil millones en préstamos federales que fueron autorizados bajo el mismo amplio paquete de estímulo aprobado en marzo, ya que almacenan efectivo para capear una crisis que, según dijeron, probablemente durará años.

United, Delta, Southwest Airlines Co., JetBlue Airways Corp. y Alaska Airlines han firmado cartas de intención con el Departamento del Tesoro de EE.UU. para obtener los préstamos, afirmó el Tesoro el martes. Otras cinco aerolíneas, incluida American Airlines Group Inc., firmaron cartas de intención la semana pasada.

El Tesoro no detalló los términos de los préstamos, pero expresó que los prestatarios tendrían que proporcionar warrants, participaciones de capital o instrumentos de deuda senior, así como acordar límites a la compensación ejecutiva y recompra de acciones, entre otros requisitos. United señaló anteriormente que sería elegible para préstamos de hasta US$4,5 mil millones bajo el programa. Las aerolíneas tienen hasta finales de septiembre para decidir si retirar los fondos.

La planificación para el futuro se ha vuelto más difícil para las aerolíneas en las últimas semanas, ya que las perspectivas se han vuelto turbias una vez más.

Después de que los volúmenes de pasajeros cayeron un 96% en abril, la demanda comenzó a descongelarse más rápidamente de lo que algunos analistas esperaban. Las nuevas reservas comenzaron a superar las cancelaciones, los aviones comenzaron a llenarse y los transportistas comenzaron a agregar más vuelos, estableciendo horarios ampliados en algunos casos hasta agosto. Más de 760.000 personas pasaron por los puntos de control de la Administración de Seguridad del Transporte el jueves antes del fin de semana del 4 de julio, el más alto desde marzo.

Ahora los estados y las ciudades están restringiendo los viajes desde los nuevos puntos críticos de coronavirus. Chicago también exige que los visitantes de 15 estados se pongan en cuarentena durante dos semanas a su llegada, al igual que Pennsylvania.

Al mismo tiempo, las empresas y atracciones que habían estado planeando reabrir están teniendo que cerrar nuevamente en las áreas más afectadas. El lunes, el alcalde del condado de Miami-Dade, Carlos Giménez, volvió a abrir sus puertas y ordenó que cerraran los gimnasios y que los restaurantes limitaran el servicio de comida para llevar y entrega, a partir del miércoles. El resort Disneyland de Walt Disney Co., que estaba programado para reabrir el 17 de julio, permanecerá cerrado hasta una fecha no especificada, dijo la compañía el mes pasado. Texas también detuvo su reapertura.

United también afirmó a los empleados que planea hacer algunos ajustes a su calendario de agosto en respuesta a la menor demanda a destinos que tienen un aumento en los casos de Covid-19 o nuevos requisitos de cuarentena. La aerolínea ahora espera operar alrededor del 35% de su horario del año anterior en agosto, un aumento desde julio, pero se redujo ligeramente de los planes que anunció la semana pasada.

“Los miembros de la gerencia señalaron que la Compañía no espera que la recuperación de COVID-19 siga un camino lineal, como lo ilustran las recientes tendencias de reserva y demanda, y que se espera que la capacidad consolidada hasta finales de 2020 sea generalmente consistente con agosto de 2020“, explicó la compañía en una presentación el martes por la tarde.

Todo esto ha hecho que viajar sea más complejo y menos atractivo. Algunos ven similitudes con los comienzos de la propagación de la pandemia, cuando la demanda se secó rápidamente en el transcurso de unas pocas semanas y las aerolíneas tuvieron que recortar rápidamente los horarios para mantenerse al día.

“Es marzo de nuevo”, afirmó un alto ejecutivo de una aerolínea.

Lupe Garza planeaba volar de Dallas a California el miércoles para unas vacaciones en Los Ángeles y San Diego. Pero el lunes señaló que decidió que con nuevas restricciones que significarían que muchos bares, restaurantes y otros negocios estarían cerrados, no valía la pena.

“Literalmente no hay nada que hacer”, señaló. “Tenía miedo de que si volara, podrían volver a poner en cuarentena a los viajeros de Texas / California ... lo que sería horrible”, dijo.