Si Leslie Wexner, el multimillonario de 82 años detrás de Victoria's Secret, se hace a un lado como el líder de la compañía, como ha estado en conversaciones para hacerlo, no será solo un gran momento para el minorista. También pondrá fin al mandato del CEO con más años de servicio en el S&P 500.

Su reemplazo sería Warren Buffett, cuyo tiempo en el trabajo está atrasado, a medio siglo.

El Sr. Wexner se desempeñó como CEO de L Brands Inc., el gigante minorista que fundó, durante 57 años. Ahora está en conversaciones para entregar el trabajo después de un período difícil para el negocio, informó The Wall Street Journal la semana pasada. El Sr. Buffett, de 89 años, ha guiado al conglomerado Berkshire Hathaway Inc. desde 1970.

Su longevidad en los roles los convierte en rarezas entre los líderes corporativos. Pocos ejecutivos logran mantenerse en el poder durante décadas, aunque el mandato de los directores ejecutivos de S&P 500 ha aumentado gradualmente desde la crisis financiera, y los fundadores de algunas de las mejores compañías tecnológicas han establecido un control de votación que podría ayudarlos a permanecer al timón indefinidamente.

Algunas juntas corporativas están viendo cada vez más méritos en los períodos más largos de CEO, dijo James Citrin, jefe de la práctica de CEO de Norteamérica para Spencer Stuart, una firma de asesoría de liderazgo y reclutamiento de ejecutivos. "La mentalidad sobre la tenencia del CEO está al comienzo de un cambio potencial", afirmó.

En la última década, el mandato de los CEO de S&P 500 ha aumentado, explicó Matteo Tonello, director gerente de Conference Board, un grupo de investigación. La tenencia promedio del CEO del S&P 500 a partir de 2018 fue de 10,2 años en el trabajo, en comparación con una tenencia promedio de 7,2 años en 2009. Las estadísticas de la tenencia del CEO pueden variar de un año a otro a través de los métodos analíticos.

En una economía estable con un mercado de valores en auge, muchas juntas corporativas son reacias a hacer cambios de ejecutivos si una empresa está dando resultados sólidos, precisó Tonello.

Una nueva investigación de Spencer Stuart sugiere que cuando los altos ejecutivos se quedan por más de una década, a menudo entregan algunos de sus mejores años de desempeño. La firma de búsqueda de ejecutivos analizó los resultados financieros anuales de unos 750 CEOs de S&P 500 durante su mandato y entrevistó a docenas de líderes en un informe publicado en Harvard Business Review a fines del año pasado. Demostró que los CEO tenían algunos de sus mejores períodos de creación de valor en los años 11 a 15 en el trabajo.

En estos "años dorados" de tenencia de CEO, como los describe el informe, los ejecutivos se benefician de un sólido conocimiento institucional y la experiencia de guiar a una empresa a través de múltiples crisis. "En muchos casos, más tiempo es, de hecho, mejor", dijo Citrin, autor principal del informe, quien ha presentado sus hallazgos a muchos miembros de la junta corporativa.

El tiempo que un jefe corporativo dura en la oficina de la esquina puede depender de múltiples factores, incluida la participación financiera del CEO en una empresa. Los fundadores pueden liderar una empresa por períodos prolongados debido a grandes posiciones de propiedad o poderes especiales de voto que consolidan su posición. Tales poderes son comunes entre algunas de las compañías tecnológicas más conocidas de la actualidad. Facebook Inc., Snap Inc. y Lyft Inc. tienen estructuras de supervotación.

Aun así, los esfuerzos para mantener el control no siempre funcionan. Uber Technologies Inc. reemplazó al cofundador y CEO Travis Kalanick en 2017 después de escándalos relacionados con su cultura laboral. Adam Neumann renunció el año pasado como CEO de We Co. en medio de pérdidas y preguntas sobre conflictos y su estilo de gestión. Ambos fundadores habían establecido una estructura de supervotación en sus empresas, aunque Uber más tarde la deshizo.

A menudo, los resultados importan por encima de todo, dijeron expertos en gobierno corporativo. "Si no tiene un rendimiento sobresaliente, no sobrevive, punto", dijo Bill George, quien fue CEO de la compañía de dispositivos médicos Medtronic PLC durante 10 años y actualmente es miembro senior de la Harvard Business School. "Nadie es insustituible".

El Sr. George expresó que considera que una década es el período mágico para un CEO: el tiempo suficiente para hacer un cambio transformador en una empresa sin arriesgarse a la complacencia. Después de ese período, dijo que una compañía se beneficia de un líder que puede aportar una nueva perspectiva. "Las empresas de alta tecnología y de rápido movimiento en la actualidad necesitan un nuevo CEO cada 10 años", manifestó, y agregó que muchos fundadores se quedan más tiempo de lo que son útiles.

Aún así, el Sr. George precisó que algunos ejecutivos logran obtener resultados sólidos durante mucho más tiempo. En el S&P 500, cerca de 15 CEOs han ocupado sus puestos durante más de 25 años, incluidos los jefes del fabricante de chips Nvidia Corp., el editor de juegos Activision Blizzard Inc. y Royal Caribbean Cruises Ltd.

La mayor longevidad de muchos de los CEOs de las grandes empresas de hoy en día puede significar una mayor rotación en los años venideros, a medida que los CEOs de larga trayectoria renuncien y los consejos entreguen el trabajo a tenientes o forasteros. "Podríamos ver un cambio a un ritmo que es más alto de lo que hemos estado viendo en el pasado", dijo el Sr. Tonello de la Conference Board.

Queda por ver si una generación más joven de compañías puede generar una nueva generación de CEO a largo plazo. Si Mark Zuckerberg, quien fundó Facebook en 2004, tiene un reinado tan largo como el de Wexner, todavía estaría administrando la red social a los 76 años en 2061.