Los fabricantes de alimentos están echando un nuevo vistazo a las cremas de café, ansiosas por beneficiarse de la creciente demanda de productos que no han cambiado mucho en décadas.

Nestlé SA y Danone DANOY SA dominaron durante mucho tiempo las ventas de cremas a base de aceite en sabores clásicos como la vainilla francesa. Ahora los bebedores de café más jóvenes con afinidad por las bebidas indulgentes y personalizadas están alimentando la demanda de nuevos sabores y variedad.

Las empresas más pequeñas están satisfaciendo esa demanda con cremas hechas de alternativas lácteas, como avena y soya. Mientras tanto, las marcas más grandes, Nestlé's Coffee Mate y Danone's International Delight, están generando mayores ventas con nuevos sabores, como el pastel Funfetti y el caramelo Peeps.

Las ventas de cremas de café líquido aumentaron aproximadamente un 9% el año pasado, según la firma de investigación de mercado Nielsen, en comparación con un crecimiento del 2% en la industria alimentaria en general. Las ventas de cremas crecieron a un ritmo más rápido que las ventas totales de alimentos en los últimos cuatro años, dijo Nielsen.

Los fabricantes de alimentos dicen que están encontrando fanáticos entre los consumidores más jóvenes criados con bebidas de café más dulces como los Frappuccinos de Starbucks Corp.

"La generación más joven están consumiendo mucha más crema que sus padres", afirmó Daniel Jhung, presidente de la división de bebidas de Nestlé. "No les gusta el café negro. Les gustan los batidos de café".

Suzy Perez, que trabaja para una empresa constructora cerca de Orlando, Florida, expresó que recientemente compró una marca de crema llamada Kitu Super Creamer que no contiene azúcar pero que incluye proteínas y aceite MCT, que se dice que aumenta la energía.

"Estoy tratando de ser más consciente de la salud y alejarme de ese azúcar extra", dijo.

La competencia por clientes como la Sra. Pérez es más dura que nunca.

"Otras marcas en el sector alimentario están notando el crecimiento", precisó Olivia Sánchez, vicepresidenta de marketing de la división de cremas de Danone. La compañía agregó los sabores de Hershey, Peeps y Reese's a su marca International Delight para atraer a los clientes más jóvenes que desean bebidas más dulces.

"Están interesados en el sabor, no necesariamente en el café", dijo Sánchez.

La mayoría de las cremas de Danone y Nestlé están hechas principalmente de aceite vegetal y azúcar. Las ventas de cremas a base de plantas aumentaron un 30% el año pasado al 8% del mercado de cremas, según Nielsen. Las ventas de cremas de leche fresca y alternativas a base de plantas están creciendo aún más rápido.

Anita Jackson, madre de dos niños en Minneapolis, manifestó que recientemente modificaron las cremas a base de plantas porque cree que son más saludables. "Todavía espero con ansia mi café ligero y dulce", dijo.

Califia Farms, un fabricante de sustitutos de la leche a base de plantas, está agregando una crema a base de avena y otros productos este año. El presidente ejecutivo Greg Steltenpohl dijo que los supermercados están asignando más espacio a estas nuevas cremas a medida que crecen las ventas en la categoría. "Simplemente la mitad y la mitad ya no lo cortarán más", señaló.

Algunas compañías lácteas también están agregando cremas de alta gama. Fairlife, una marca de leche filtrada que Coca-Cola Co. adquirió este mes, explicó que su crema tiene 40% menos azúcar que las marcas líderes.

"Estamos capitalizando las tendencias de más natural y menos ingredientes", dijo el presidente ejecutivo de Fairlife, Tim Doelman.

Chobani LLC, fabricante de yogurt griego, ha agregado cremas a base de leche a su línea de productos. La compañía ha estado buscando nuevas áreas de crecimiento a medida que el pasillo de yogurt se ha vuelto más concurrido.

"Queremos interrumpir las cremas como hicimos yogur hace 12 años", afirmó el presidente de Chobani, Peter McGuinness.

Nestlé y Danone están agregando cremas que algunos consumidores consideran más saludables debido a la lista más estrecha de ingredientes naturales que contienen. Nestlé creó una marca llamada Natural Bliss que incluye cremas a base de leche y vegetales. Danone introdujo recientemente una crema de leche de avena bajo su línea de seda sin lácteos y una crema de café artesanal que es alta en proteínas y baja en azúcar.

"Los consumidores quieren todo", dijo la Sra. Sánchez de Danone. "Quieren sabor. Pero otras veces quieren mejorar desde el punto de vista de la salud".