Las tasas de interés promedio que entregan los bancos para financiar préstamos bajaron en todo el mercado local cuando hace cinco años se rebajó la Tasa Máxima Convencional (TMC), el interés límite que pueden cobrar las instituciones financieras por los créditos que entregan. Sin embargo, el número de préstamos que realiza la industria también disminuyó sustancialmente.

Esa es la conclusión a la que llegó el estudio "Regulación de precios en los mercados de crédito: trade-off entre la protección del consumidor y el acceso al crédito", el cual estima que la rebaja de la TMC implicó que fueron frenados 151.027 préstamos por año por unos US$361,6 millones. Esto equivale al 19% del número de préstamos firmados durante el ejercicio anterior al cambio de regulación (2013).

"Los efectos son particularmente grandes para los prestatarios más riesgosos, que estuvieron más expuestos al cambio de la política, ya que se les cobró tasas de interés más altas antes del cambio de la política debido a la fijación de precios de riesgo", advierte el estudio escrito por José Ignacio Cuesta, candidato a Ph.D. en el Departamento de Economía de la Universidad de Chicago, y Alberto Sepúlveda, quien trabaja en la Dirección de Estudios de la Superintendencia de Bancos (SBIF).

Si bien el crédito comenzó a ser restringido para una parte de la población, y según muestran las últimas cifras disponibles de la SBIF, entre diciembre de 2013 y noviembre de 2017 podrían haber sido excluidos hasta 275 mil deudores tras la rebaja de la TMC, la investigación de Sepúlveda y Cuesta muestra que aquellos que siguieron estando bancarizados, consiguieron créditos más baratos, ya que las tasas de interés disminuyen en promedio 9%, lo que se traduce en una baja promedio en los pagos mensuales de préstamos de US$3,26, sumando a una reducción agregada de US$31,7 millones en valor presente por año.

Es más, las tasas de interés para los consumidores de más riesgo disminuyeron en 11% y el número de préstamos para ellos bajó en 24%. "De hecho, el grupo de prestatarios se volvió más seguro y las tasas de incumplimiento disminuyeron en 18%", agrega el informe.

Los autores del documento usaron datos de la SBIF sobre el mercado de crédito entre enero de 2013 y diciembre de 2015 para hacer este informe. Además, complementaron los datos administrativos con una encuesta, donde recopilaron datos de 1.003 consumidores que solicitaron préstamos al menos dos veces entre 2013 y 2015, y fueron rechazados por al menos un banco en ese período.

"Encontramos que existe un trade-off entre la protección del consumidor y el acceso al crédito, pero que los efectos adversos sobre el acceso al crédito dominan los efectos de protección del consumidor. Así, mientras que el objetivo de la regulación de la tasa de interés a menudo es para proteger a los prestatarios del poder del mercado bancario, encontramos que termina principalmente perjudicando el acceso de los prestatarios al crédito", concluye.

Con todo, también estudiaron cómo cambia el efecto de mayor regulación en las tasas de interés según mercados con diferentes grados de concentración. Para ello, simularon escenarios, donde fusionaban bancos de manera secuencial, llegando incluso hasta un monopolio.

¿El resultado? "Encontramos que los efectos adversos sobre el bienestar son más pequeños en los mercados más concentrados, lo que sugiere que el papel de protección al consumidor de la regulación de tasas de interés aumenta en mercados menos competitivos. Sin embargo, encontramos que una regulación más fuerte de la tasa de interés disminuye el bienestar incluso bajo un monopolio", argumenta el documento.