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La mayor aerolínea global con base en Atlanta, Delta Air Lines, sorprendió a todos anunciando hace algunos días que llegó a un acuerdo con la chilena Latam Airlines para adquirir un 20% de la propiedad de ésta, a través de una oferta pública de acciones que alcanzaría los US$ 1.900 millones, más otros US$ 2.000 millones comprometidos para comprar parte de la flota y, de esta forma, reducir la deuda de la compañía y fortalecer su caja.

Mientras los inversionistas están masticando esta noticia y evaluando si concurrirán o no a la oferta de acciones que tendrá un 77% de premio en el valor estipulado respecto al día anterior del anuncio del acuerdo, el CEO de Delta, Ed Bastian, aterrizó a Chile para atender a un par de medios de comunicación —entre ellos Pulso—, recorrer las instalaciones de Latam Airlines, reunirse con la familia Cueto —que tiene actualmente más del 26% de las acciones de la compañía— y con los principales gerentes de la empresa, para luego para empezar los preparativos de la alianza, que se viene negociando hace tres meses.

Bastian comenta que estuvo en Santiago varias veces cuando trabajaba para Pepsico, pero hace alrededor de 20 años que no pisaba esta ciudad. Reconoce que ha cambiado mucho y dice que "es una hermosa ciudad" y mira a nuestro país como un "mercado demográfico en crecimiento". Afirma que les gusta trabajar en economías que se estén expandiendo y donde las personas estén buscando viajar cada vez más.

"Ahora vamos a ocupar el tiempo en poner en práctica los avances legales y atravesar las aprobaciones de las autoridades, los cambios en tecnología donde se apagará todo lo que se tenía con American Airlines y se activarán nuestros sistemas. Hay mucho trabajo por hacer", comenta a Pulso.

¿Por qué decidieron entrar a Latam Airlines con un 20% de la propiedad y no un 10% como Qatar, o un 30%? ¿Cuál es la fórmula?

-No hay nada mágico en realidad. La familia (Cueto) va a retener más de un 20% de la propiedad. La familia quiere que tengamos una influencia significativa dentro del directorio y pensamos que 20% es la cifra correcta de participación.

¿Les gustaría subir su posición en Latam Airlines en el futuro y convertirse en el accionista más relevante?

-No. Nuestro objetivo es ser una aerolínea global y creo que con 20% de participación lo conseguimos.

¿Por qué es importante para ustedes entrar a la propiedad de aerolíneas, en general, y no simplemente hacer alianzas como los Joint Business Agreements (JBA) o códigos compartidos?

-Históricamente tenemos varias relaciones que son alianzas de código compartido y alianzas que no involucran propiedad, pero lo que hemos encontrado es que se vuelven muy complicadas en la gestión de los emprendimientos conjuntos y frecuentemente terminan realmente siendo utilizados como un vehículo de ventas entre dos aerolíneas, pero nadie se preocupa realmente del desempeño, el éxito y los resultados del otro. En este caso, evaluamos eso y ver cómo podíamos ayudar.

Tener influencia es estar en el directorio y eso derriba un poco los muros en términos de permitir un mejor conocimiento de cuáles son las necesidades de la compañía y así podemos volver a Atlanta y tener una mejor idea de lo que podemos aprender, y así también tenemos un interés establecido en el éxito o el desempeño. Cuando venimos y creamos valor para cada uno, es bueno para las partes compartir en los resultados.

Es por eso que realizamos una aproximación muy diferente que no está haciendo ningún otro grupo de aerolíneas. Tenemos mucha historia en Europa, acabamos de terminar una alianza de propiedad en Corea del Sur con Korean Airlines, en China o en Brasil con Gol —por ahora—. Eso nos permite un mejor sentido de combinar visiones, en orden a alinear todo en ayudar a los clientes en la creación de mayor valor, derribar barreras tecnológicas, porque nuestro objetivo final es crear más avenidas de competencia, más avenidas de servicios para todos nuestros clientes combinados, así que todos trabajamos juntos de una misma manera para hacerlo.

¿Cree que Delta pueda tener dos directores en Latam Airlines o sólo uno?

-En este momento creo que el plan es que sean dos directores.

¿Cuáles serían los ejecutivos de Delta que ocuparían esos asientos?

-No lo hemos discutido aún.

¿Tienen planes de enviar gente para que se establezca en Santiago?

-Lo haremos, aunque tenemos un equipo de personas aquí en Santiago que es muy importante para Delta. Hoy servimos Santiago como al final de nuestro mapa con un vuelo directo desde Atlanta. Mañana, cuando el arreglo esté concluido, tendremos muchos más destinos para los viajeros y en asociación con Latam Group crearemos más avenidas y oportunidades. Por cierto que tendremos parte de nuestro equipo de Delta de Estados Unidos residiendo en Santiago, tal como lo tenemos en Sao Paulo donde trabajamos con GOL y donde también enviamos personas.

¿El perfil de los futuros directores son ejecutivos de Delta o tal vez directores chilenos?

-No lo hemos discutido aún. Sé que hay algunas restricciones regulatorias sobre quiénes se pueden desempeñar como directores lo que puede limitar lo que podamos escoger desde Delta, pero me encantaría tener a alguien de Delta que sea uno de esos directores y estás en lo correcto, en cuanto a que probablemente (también sea) alguien de afuera, que sea de la industria pero dentro del país como director.

¿Por qué Delta es mejor para Latam Airlines en vez de American Airlines?

-Bueno, Delta y American se encuentran en lugares muy distintos. Primero que todo en Estados Unidos Delta lo está haciendo muy bien y es el grupo aéreo líder en América del Norte, hemos estado creciendo sustancialmente en utilidades, en mejorar el servicio a los clientes, en desarrollo de tecnología.

En segundo lugar, tenemos un patrón en nuestra historia de trabajar bien con nuestros socios en cuanto a transferir conocimiento, mejores prácticas ya sea en mantenimiento, en tecnología, en merchandising y marketing, así que hay mucho donde hemos demostrado la habilidad para ayudar a otras aerolíneas a aprender y nosotros aprender de ellas también. Tenemos un estilo de liderazgo y de asociaciones muy abierto y colaborativo.

Lo tercero y más importante es que permite a Latam Group llegar a un nivel alto de prominencia dentro de América del Sur. Hoy día American es muy grande, Latam es muy grande. American nunca permitiría a Latam ser más grandes que ellos (en la región), pero nosotros sí queremos que Latam sea mucho más grande y queremos que su marca y servicio sean prominentes. Delta nunca intentará quitarle a Latam lo que ha construido y lo que está intentando construir en América del Norte y como parte de eso ambos creceremos juntos para crear una asociación maravillosa y ello significa muchas oportunidades de crecimiento. Somos muy complementarios, sólo tenemos una superposición en nuestro sistema que es la ruta Sao Paulo-Nueva York, y esto nos permitirá ir a nuevos destinos juntos que desafortunadamente la relación existente con American Airlines estaba haciendo difícil nuevas oportunidades de crecimiento y nos permitirá la habilidad de traer más competencia al mercado. Los consumidores realmente van a ganar en valor cuando vean llegar a Delta de una manera muy competitiva frente a American Airlines. Hoy día American Airlines tiene una mayoría sustancial en los vuelos desde América del Sur a Estados Unidos, pero ahora va a haber un gran nuevo competidor llegando al mercado.

¿Siente algún temor de la reacción de American Airlines, por ejemplo, con el anuncio de un aumento de los vuelos a Lima, Santiago o Sao Paulo desde Miami?

-No, nosotros no tememos. Esperamos la respuesta estándar que hacen las aerolíneas y nosotros amamos competir. Creo que la competencia nos hace mejores y más fuertes y, esperamos que los haga mejores a ellos también.

Usted promueve una competencia limpia, pero entre otras cosas usted ha acusado a Qatar Airways de animar competencia desleal y ahora ustedes se sentarán en el mismo directorio con representantes de Qatar de Latam…

-Está perfectamente bien. Ambos estaremos ahí con la misión de ayudar para que Latam Group sea exitoso, no vamos a intentar que Delta o Qatar sean tema de conversación, sino que sea Latam y todo lo que podemos hacer es ser accionistas responsables para mejorar el desempeño de Latam y las oportunidades que tenga Latam, pero sostengo lo que dije (críticas a Qatar Airways) y es un asunto serio para nosotros en Estados Unidos aunque realmente no es relevante en América del Sur.

Desde Qatar Airways han dicho que ustedes tienen aviones chatarra y azafatas abuelas, ¿creen que será difícil tener una misma visión para Latam en vista de su mala relación?

-Estoy fuertemente en desacuerdo con eso, pero trataré de que este directorio esté alejado de esas declaraciones. Tenemos la operación de la industria aérea más importante del mundo y es muy duro cuando alguien critica la calidad de nuestros trabajadores o aviones. Nuestro servicio es de primera categoría y lo hacemos sin recibir US$ 10.000 millones de subsidio (lo dice en referencia a Qatar Airways).

¿Espera que Qatar Airways concurra ante la OPA que ustedes harán en Latam Airlines?

-Lo único que pienso ahora es que vamos a estar dispuestos en trabajar en conjunto para ayudar a Latam Airlines. Mientras ayudemos a Latam, todo bien.

¿Cree que pasarán los obstáculos regulatorios en Chile para esta alianza?

-Sí y también tenemos que tener la aprobación de EEUU para la oferta por el 20% de Latam Airlines. Con todo, la oferta debiera poder ocurrir en un par de meses. En Chile el Joint Business Agreement (JBA) pasó por las aprobaciones de libre competencia, así que esperamos tener las aprobaciones en este caso tanto de Chile como de EEUU. Esta alianza es justa y consistente con las prácticas de los cielos abiertos y esto no crea problemas competitivos, sino que más valor para los consumidores.

¿Los precios de los pasajes después de este acuerdo de alianza bajarán para los pasajeros?

-Pienso que cuando ves que habrá más vuelos, capacidad y aviones, es natural que los precios vayan a la baja, lo que es muy bueno para los consumidores.

¿Establecerán algún pacto de accionistas con los Cueto y otros accionistas en Latam Airlines?

-No está en planes, porque la inversión que hicimos es en Latam Airlines, no con la familia Cueto.

¿Creen que bajará la presión de deuda para Latam Airlines después de este acuerdo?

-Sí, creo que la razón de endeudamiento irá bajando. Una de las razones por la que compramos los aviones de Latam es para ayudar a mejorar el nivel de endeudamiento hacia el futuro. Estamos muy cómodos respecto a eso.

¿Creen que Latam podría recuperar su grado de inversión?

-Espero que sí. Lo hicimos en Estados Unidos, así que porqué aquí no se podría.

¿Buscarán más adelante entrar a la propiedad de otras líneas aéreas en Sudamérica?

-No. La prioridad de hacer esto con Latam Airlines es poder abarcar o cubrir toda la región sudamericana, donde esta línea tiene posiciones de liderazgo en Argentina, Colombia, Ecuador, Perú y Chile. Realmente no se necesita otro acuerdo como este.

¿Cuál era su posición en Brasil antes de este acuerdo con Gol y qué cambiará ahora con Latam?

-Volamos Atlanta, Nueva York o Detroit con Sao Paulo y Rio de Janeiro, pero eso es muy limitado y la razón es porque Gol es una aerolínea local de Brasil. Gol no tiene las ventas, la distribución y tecnología necesarias para un nuevo modelo más desafiante. Delta está mejorando y está muy orgullosa de la relación con la familia Constantino —controladores de Gol—, fue una relación maravillosa y ellos han entendido que ahora, más que ser un carrier local, estamos buscando un socio global y esto es resultado de ello.

¿Cuándo venderán su posición de casi el 10% de Gol?

-No lo podría decir.

¿Este año?

-Estamos trabajando con la familia y discutiendo eso.

¿No sienten temor por la inestabilidad política en la región, principalmente por Perú, Venezuela o incluso Argentina y Brasil?

-No. Estamos entusiasmados con esta alianza. Una cosa atractiva de Latam Airlines es que maneja de forma efectiva las operaciones entre los países, sus distintas geografías y problemas políticos, con buenos resultados operacionales. Confiamos en que trabajan muy bien.