Por la compañía Wealth Minerals asistieron su CEO, Francisco Lepeley, también director de Dreams y ex gerente de finanzas de CAP y Antofagasta Plc, y el director ejecutivo de la empresa en Chile, Marcelo Awad, ex CEO de Antofagasta Plc de 2004 a 2012 y director de Echeverría Izquierdo.

El conocido proyecto Kuska, ubicado en el salar de Ollagüe y con inversión prevista por US$ 749 millones, es uno de ellos. Para desarrollarlo, la empresa pidió un Contrato Especial de Operación de Litio (Ceol). Luego de trámites no exitosos con la Contraloría General de la República, el proyecto fue reingresado hace poco por el Ministerio de Minería. La firma estima contar con todos sus permisos en tres años e iniciar la construcción en 2029, para estar produciendo litio entre el 2030 y 2031.

No obstante, Wealth Minerals tiene otro proyecto entre manos, mucho más grande en inversión. Está en etapas tempranas, pero las estimaciones internas de la compañía en materia de presupuesto lo ubican en casi US$ 4.000 millones. Se trata del proyecto Yapuckuta y está localizado al norte del salar de Atacama, el mayor depósito de salmuera de litio del mundo.

El proyecto cuenta con 46.200 hectáreas de concesión pertenecientes a Wealth Minerals, las que fueron obtenidas en 2016, tras un acuerdo con Atacama Lithium SpA. Las pertenencias colindan con las concesiones de las gigantes litíferas Novaandino Litio, la alianza entre SQM y Codelco, y la estadounidense Albemarle.

“A pesar de que el proyecto se ubica junto a instalaciones de producción existentes, la zona norte del Salar de Atacama y el área del proyecto de litio Atacama no han sido exploradas en cuanto a su potencial de salmueras. La geología e hidrogeología del área del proyecto han sido estudiadas a nivel regional por terceros y organismos gubernamentales, presentando características similares a las de la zona de producción situada más al sur”, sostiene el informe técnico de marzo de 2017 levantado por la firma, destacando las posibilidades geográficas que puede tener el salar en la zona norte, tanto como en el sur, en donde están las principales productoras de litio.

Yapuckuta en etapas tempranas

Cercanos a Wealth Minerals comentan que el proyecto “es bien prometedor”, pero lo definen como una iniciativa en etapas muy tempranas, acotando que requiere de mucho más estudio que Kuska, una iniciatica que ya cuenta, por ejemplo, con una evaluación económica preliminar y algunos informes de ingeniería.

“Es un proyecto que está en una etapa mucho más temprana, así que es una estimación gruesa, a partir de los parámetros de mercado, de intensidad de capital, etc. Es un proyecto con alto potencial, dada la ubicación donde está, en la parte norte de la cuenca del salar de Atacama, que sabemos que es el mejor lugar del mundo para producir litio de salmuera”, apunta una alta fuente de la iniciativa.

La empresa está interesada en gestionar a futuro un Ceol para este proyecto y, por ahora, aguardan atentamente el avance del trámite en Contraloría para el proyecto Kuska, a objeto de definir los lineamientos de Yapuckuta.

“Desgraciadamente, algo con lo que nos hemos topado como país y como sistema es que el Ceol es un mecanismo nuevo y no hay mucha experiencia. Eso lo ha hecho más engorroso, pero esperamos que en la medida que vayan saliendo más Ceol, la máquina se vaya aceitando”, sostiene un cercano a la empresa.

Por ello, la canadiense está evaluando iniciar el trámite de Ceol para producir litio con Yapuckuta, donde espera tener un socio minero de las altas ligas mundiales: Coal India, la minera estatal india que más produce carbón del mundo. El registro de infolobby expresa que Coal India Ltda. quiere ser socio de ambos proyectos de litio.

Con esta empresa ya cuentan con relaciones comerciales, pues el año pasado ambas compañías realizaron una postulación conjunta para explotar el salar de Ollagüe, aunque la sociedad creada para ello, Kuska SpA, fue creada con un 95% de la propiedad para Wealth Minerals y un 5% para la comunidad indígena quechua de Ollague. Por mientras, Wealth Minerals está trabajando en alcanzar acuerdos con las comunidades del sector, para progresar en el relacionamiento comunitario que necesitará el proyecto cuando ejecute obras más avanzadas. A nivel internacional, la agencia Reuters publicó en agosto que el grupo indio está interesado en adquirir la unidad chilena de litio de Wealth Minerals.

Sobre los plazos para desarrollar el proyecto, dicen conocedores de la firma que “desde una perspectiva como desarrollador, sponsor e inversionista, mientras antes mejor. Pero acá también es importante tener la certeza jurídica en términos de contar con un Ceol”.