Sharon Hyman y David Demetre celebraron su vigésimo aniversario de no vivir juntos. Se conocieron a través de un servicio de citas canadiense llamado Telepersonals que implicaba dejar mensajes grabados. Ella escuchó, se sorprendió por el sonido de su voz, llamó y pidió reunirse. Le llamó la atención su apertura y estuvo de acuerdo.

La pareja de Montreal tuvo citas, eventualmente habló sobre vivir juntos y casarse, y no lo hicieron. Él se levanta temprano y es un introvertido que aprecia el espacio privado. Ella es extrovertida, se queda despierta hasta tarde y le gusta estar con amigos y familiares.

"No creo que funcionaría tan bien si viviéramos juntos", dijo Demetre, un dibujante retirado de 63 años que pasa varias noches a la semana en su apartamento porque es más grande. El único inconveniente, dice, es el viaje de 15 minutos.

"La suposición es que, si realmente se aman, vivirán juntos. Mi pregunta es "¿Quién lo dice?", señala la Sra. Hyman, de 56 años, una cineasta que está haciendo un documental sobre vivir separados.

Las parejas en la segunda mitad de su vida están reescribiendo los términos de sus relaciones. En lugar de casarse o vivir juntos, muchos de ellos tienen hogares separados y se ven varias veces a la semana o tres veces al mes; a menudo dicen que están altamente comprometidos el uno con el otro, pero quieren espacio personal e independencia.

Con el aumento del "divorcio gris" y la duplicación de la tasa de divorcios para los mayores de 55 años, hay un grupo más grande de adultos solteros que pueden querer una pareja a largo plazo y que quieran hacer que funcione sin enredar las finanzas o relaciones con hijos adultos.

Es una "nueva frontera en las relaciones de pareja", dice Susan Brown, socióloga y codirectora del Centro Nacional para la Investigación de la Familia y el Matrimonio en la Universidad Estatal de Bowling Green, en Ohio.

La Dra. Brown descubrió en una encuesta a 2.166 adultos entre 50 a 65 años que casi un tercio de aquellos en una relación sin matrimonio estaban en comprometidos a largo plazo pero que vivían separados, un acuerdo que los académicos a menudo llaman "vivir juntos-separados" y uno que la Dra. Brown espera se vuelva más frecuente.

Jacquelyn Benson, profesora asistente de desarrollo humano y ciencias de la familia en la Universidad de Missouri, descubrió en un estudio de 2017 que de los adultos emparejados no casados que están entre las edades de 57 a 85, el doble prefería vivir separados que juntos. Ese acuerdo atrae a hombres y mujeres por diferentes razones, encontró en un estudio anterior. Los hombres quieren proteger su tiempo libre y las mujeres quieren proteger su autonomía, dice. Pero ambos "dan un paso al frente" cuando el otro necesita atención.

Estas parejas "cumplen una gran parte de la función de la familia el uno para el otro", afirma.

Dos veces al mes, David Scribner, de 64 años, conduce tres horas desde su casa en St. Johnsbury, Vt., a Montreal para pasar un fin de semana largo con su compañera, Marilyn Bronstein, de 71 años. Ella lo visita un fin de semana al mes, aunque pasó semanas con él después de una cirugía. El cuarto fin de semana están solos.

No hablan ni envían mensajes de texto ni FaceTime a diario. Envían un correo electrónico cuando deben hacerlo, generalmente manteniendo el mensaje directo: "Trae la carpa" en la línea de asunto. "Principalmente nos comunicamos cuando nos vemos", expresa Bronstein.

La pareja se conoció en un festival de música bluegrass a mediados de la década de 1990. Ambos estaban divorciados. Ninguno de los dos quería mudarse porque tenían trabajos y, en ese momento, niños más pequeños. Ahora los niños son grandes, pero todavía no quieren mudarse. Ella ama la ciudad. Le gusta la tranquilidad del país. Son financieramente independientes entre sí y quieren mantenerlo así.

Scribner explica que la distancia y el menor tiempo juntos mejoran su relación. "Preferiría estar deseando estar allí y emocionado de estar con ella", afirma. "En lugar de vivir juntos todo el tiempo y convertirnos en una relación gris y monótona".

Barbara Leslie y Mike Nieters habían tenido relaciones fracasadas y veían vivir separados como una forma de hacer que esta durara.

El matrimonio de 17 años de la Sra. Leslie terminó en divorcio cuando su esposo la dejó a ella y a sus cuatro hijos. Varios años después, tuvo otra relación que duró 14 aventurosos años, incluyendo nueve viviendo juntos y haciendo cosas que nunca había hecho, como escalar rocas. Se separó de ella. Ella tenía alrededor de 50 años. "Nunca pensé que volvería a ver el mundo en color de nuevo", dice Leslie, ahora de 78 años.

El Sr. Nieters, de 68 años, entró en su vida unos años más tarde. Como contratista de techos, había reparado su techo varias veces. Ella lo invitó a ver la ópera Madame Butterfly. Estuvo de acuerdo si ella iba a una carrera en pista de tierra.

Comenzaron a salir y han estado juntos durante 16 años, aunque viven en hogares separados por 35 minutos. Él vive en la gran casa de 60 acres, con tractores y una televisión por satélite para ver deportes. Ella vive en una casa brillantemente decorada sin televisión por satélite en la ciudad universitaria de Columbia, Missouri.

Hablan todos los días y se ven unas pocas veces a la semana. Viene a cenar y pasa la noche. Ambos están contentos con el acuerdo.

"Me gusta vivir en el campo. Ella vive en la ciudad y está muy feliz donde vive ", señala Nieters.

"Él ve toneladas de televisión y no soy una gran observadora de televisión", dijo Leslie. Eso podría haberla molestado si vivieran juntos. Ella dijo que ha llegado al punto de la vida cuando se da cuenta de que no tiene que casarse o vivir con alguien para ser feliz o estar comprometida.

Aún así, hay tensión. "Sabes que eres libre pero no lo eres", afirmó Leslie. "No puedo imaginar cómo sería sin él". También se preguntan qué pasaría si uno se enferma y necesita atención continua. Ninguno de los dos ha hecho ninguna promesa, aunque ella lo cuidó después de una cirugía y una lesión.

"Creo que tengo dudas sobre mí y sobre cómo lo haría si ella se enferma", dice el Sr. Nieters. Ella le dijo que nunca se sabe hasta que sucede.

Eso es lo que descubrieron Jim Pastoret y Luci Dannar.

Se conocieron en un baile hace ocho años, él recientemente había enviudado y ella enviudó dos décadas antes. Tenía 87 años y ella tenía 83 años. Él le preguntó si podía venir a tomar el té. Ella dijo que sí. "El resto es historia", dijo la Sra. Dannar.

Hace cinco años, el Sr. Pastoret se mudó de la casa de su familia a un departamento a 250 pasos de la suya. Viene todas las noches a cenar fruta y bocadillos. Él lava los platos. Ella los seca y guarda. Miran las noticias y la "Rueda de la fortuna", tomados de la mano, y luego salen al porche delantero. Alrededor de las 8, el Sr. Pastoret camina a casa. A cada uno le gusta su propio espacio. El Sr. Pastoret puede quedarse en pijama hasta el mediodía.

El año pasado, cada uno de ellos aflojó el paso con varias enfermedades. Visitaron las unidades locales de vivienda asistida y hablaron sobre mudarse a una cuando llegue el momento, ya sea en el mismo departamento o en el mismo edificio.

"Estamos muy, muy comprometidos. Se preocupa mucho por mí", afirmó la señora Dannar.

"Sin Luci, sería una persona muy solitaria", señaló Pastoret.