Una variante agresiva del coronavirus de Brasil que se ha detectado en más de 30 países ahora se está propagando por Sudamérica, lo que ha provocado que las muertes y hospitalizaciones se disparen incluso en países que han administrado vacunas de forma generalizada.

Elmiria Camilo, una costurera de 53 años de esta tranquila ciudad, ya había recibido su primera inyección de la vacuna china CoronaVac cuando se enfermó de dolor de garganta a principios de este mes. Una semana después estaba muerta.

Los médicos dijeron que creen que Camilo fue una de las últimas víctimas de la variante P.1 que ha convertido a Uruguay, una nación de 3,5 millones de habitantes, en uno de los peores puntos calientes del Covid-19 en el mundo.

“Nunca pensé que perdería a mi madre así”, dijo la hija de la señora Camilo, Nancy Lefebre, quien se despidió en una videollamada antes de que su madre muriera en la unidad de cuidados intensivos de un hospital. “Ojalá pudiera haberla visto una vez más”.

El aumento aquí ofrece lecciones para el resto del mundo. La variante P.1 se ha extendido a países como Canadá, donde en la provincia de Columbia Británica las autoridades han registrado 2.062 casos de P.1 al 26 de abril, frente a los 974 al 9 de abril. Turquía y Hungría han luchado contra grandes aumentos repentinos alimentados, en parte, por la variante británica más infecciosa. Los médicos de India están estudiando si las nuevas variantes podrían contribuir a un aumento récord de casos y muertes. Una variante, B.1.617 ya ha aparecido en EE.UU. y en otros 18 países.

Una vez alabado por limitar la propagación del coronavirus en una región golpeada por la pandemia, Uruguay en las últimas dos semanas tiene el mayor número de muertes por Covid-19 per cápita fuera de Europa. Aproximadamente 420 personas murieron a causa de la enfermedad en los siete días que terminaron el 26 de abril, más del doble de la cantidad de muertes en todo 2020. Se estima que la P.1 es responsable de tres de cada cuatro nuevas infecciones.

Mientras que un tercio de la población de Uruguay recibió al menos una dosis, sólo el 15% se ha vacunado por completo. Para la mayoría de las personas de 70 años o menos, el país está usando CoronaVac de Sinovac, que ha demostrado tener una efectividad del 16% después de la primera dosis.

En Perú, uno de los países más afectados del mundo, una segunda ola hizo de abril el mes más mortífero desde que comenzó la pandemia, a menudo con más de 400 muertes al día. Los funcionarios de salud dijeron que el país de alrededor de 30 millones está inundado de variantes, incluida la P.1, que según las autoridades médicas causó el 40% de las infecciones en Lima. Las autoridades también están estudiando una nueva cepa llamada C.37, que parece haberse originado en Perú y también está generando preocupaciones en Argentina, Chile y Ecuador.

Colombia, un país de 50 millones, está viendo cómo la ocupación en unidades de cuidados intensivos alcanza el 90% en la capital, Bogotá, con hospitales en otras ciudades en su punto de quiebre.

Los médicos dijeron que algunas personas, cansadas de las restricciones o envalentonadas después de la primera inyección de una vacuna de dos dosis, bajaron la guardia y ayudaron a que el virus proliferara. Añaden que tal comportamiento no puede explicar completamente el aumento.

“La velocidad de las nuevas infecciones nos dice que no se trata solo de que la gente baje la guardia y celebre reuniones”, dijo el doctor Luis Jorge Hernández, epidemiólogo de la Universidad de los Andes de Colombia. “Hay un factor externo aquí. Tienen que ser las nuevas cepas. No hay otra explicación”.

Muchos de los países de América del Sur que están experimentando un fuerte aumento de casos y muertes, en su mayor parte, no han realizado una secuenciación genómica exhaustiva para determinar cuántos han sido infectados por P.1. Una hipótesis es que la variante de Brasil, durante semanas uno de los países más afectados del mundo, está impulsando la pandemia.

Los comportamientos de las personas no han cambiado sustancialmente, pero los casos y las muertes han aumentado, según Daniel Salinas, ministro de Salud de Uruguay.

“Es muy simple entender lo que está sucediendo, es la variante brasileña P.1 la que está infectando a todo el continente”, dijo en una entrevista.

Al igual que en Chile, que entregó un alto porcentaje de vacunas a su población, el éxito de Uruguay hasta hace poco para hacer frente a la pandemia alentó a la gente a volverse complaciente justo cuando llegó la P.1, dijeron los investigadores. Un problema para ambos países es que la vacuna CoronaVac que están administrando es una de las menos efectivas del mundo.

La señora Lefebre, que perdió a su madre este mes, dijo que su padre desarrolló un caso mucho más leve de Covid-19 después de una segunda dosis de CoronaVac.

Las vacunas “generaron una sensación de falsa seguridad”, dijo Gregorio Iraola, del centro de investigación biomédica Pasteur en la capital de Uruguay, Montevideo. “Estos factores biológicos y de comportamiento se combinaron de manera explosiva”.

Marta Román, supervisora de un centro de vacunación en Uruguay, cerca de la frontera con Brasil, dijo que vio un aumento en la cantidad de personas infectadas con Covid-19 entre dosis, creyendo erróneamente que tenían inmunidad cuando no la tenían.

La P.1 es hasta 2,2 veces más contagiosa y hasta un 61% más capaz de reinfectar a las personas que las versiones anteriores del coronavirus, según estudios recientes en Brasil. Los investigadores todavía están estudiando si la cepa es más letal. También están tratando de determinar con certeza qué tan bien funcionan las vacunas contra la P.1, aunque las pruebas preliminares son prometedoras.

Los epidemiólogos también están rastreando otras variantes brasileñas, advirtiendo que la alta tasa de infección del país lo ha convertido en un caldo de cultivo para las mutaciones. Entre las más preocupantes se encuentra una nueva cepa del estado de Minas Gerais, que comparte algunas de las mutaciones encontradas tanto en la P.1 como en la variante sudafricana.

Si bien la tasa de nuevas infecciones y muertes se ha desacelerado en Brasil durante las últimas dos semanas, alrededor de 100 brasileños siguen muriendo cada hora por Covid-19, más del doble de la tasa de julio.

La variante P.1 no tuvo problemas para cruzar a Uruguay desde Brasil. Una carretera estrecha bordeada de árboles es todo lo que separa la ciudad fronteriza uruguaya de Rivera de la comunidad brasileña de Santana do Livramento. Sin controles de inmigración, los residentes cruzan libremente como si estuvieran en una sola ciudad: comprando, trabajando, saliendo e incluso casándose al otro lado de la frontera.

Efectivamente, Rivera fue uno de los primeros lugares en Uruguay en ser golpeado por la P.1. La gente más joven de repente comenzó a enfermarse gravemente, una situación que se detectó anteriormente en Brasil. Los médicos de Rivera también notaron que los pacientes se enfermaban más rápido y tardaban más en recuperarse.

Para excluir a los brasileños que podrían tener P.1, Rivera cerró sus tiendas libres de impuestos, la principal fuente de ingresos de la ciudad, en marzo.

“Estamos librando una guerra contra un enemigo invisible, un enemigo muy poderoso”, dijo el doctor Ciro Ferreira, director del hospital público de Tacuarembó. “Nunca nos habíamos enfrentado a una situación tan difícil como la que vivimos hoy”.

Gastón Bordagorria, un periodista de 52 años de Tacuarembó, fue uno de los que se enfermaron y pasó 10 días conectado a oxígeno en un hospital este mes.

“Estaba tan asustado por morir”, dijo. “Tenía miedo de no poder despedirme de mis padres, de mis hijos”.

Brasil ha vacunado completamente solo al 6% de la población y numerosos brasileños con pasaporte uruguayo han cruzado la frontera para ser vacunados.

Fabricia Ribeiro, de 33 años, que estaba aterrorizada de contraer la P.1, dijo que condujo durante seis horas desde su casa en Brasil para vacunarse en Rivera. A su vecina, también de 33 años, le pusieron un ventilador después de que le diagnosticaran P.1, dijo.

Con tres millones de dosis de CoronaVac y tres millones de la inyección Pfizer-BioNTech, Uruguay ha optado por administrar las dosis de Pfizer a los trabajadores de la salud y a cualquier persona mayor de 70 años, y administrar CoronaVac a todos los demás. La inoculación de dos dosis de Pfizer tiene al menos un 97% de efectividad en la prevención de enfermedades sintomáticas y muerte, según datos recopilados por el Ministerio de Salud de Israel. La vacuna CoronaVac de dos dosis tiene un 67% de efectividad para prevenir la enfermedad y un 80% de efectividad para prevenir la muerte, según un estudio reciente en Chile.

“La vacuna Sinovac está destinada a quienes son más jóvenes y tienen menos probabilidades de morir”, dijo Salinas, el ministro de Salud.

Marco Antonio Gorgoroso, un camarero de 45 años, dijo que hubiera preferido recibir la vacuna Pfizer si se le hubiera dado la opción. “Pero lo que sea que ofrezca el gobierno, tenemos que aceptarlo”, dijo. “Es un privilegio tener una vacuna”.

—Silvina Frydlewsky en Buenos Aires y Kejal Vyas en Bogotá, Colombia, contribuyeron a este artículo.