Unos 40 mil residentes del Condado de Orange, en California, Estados Unidos, fueron evacuados este viernes de urgencia ante el riesgo inminente de explosión de un tanque de almacenamiento que contiene sustancias químicas altamente volátiles y que había mostrado fugas.

Las autoridades locales comenzaron las labores de evacuación masiva tras detectarse problemas insalvables en un contenedor industrial con unos 7.000 galones (cerca de 26.500 litros) de metacrilato de metilo (MMA), un compuesto inflamable y tóxico empleado en la fabricación de plásticos y resinas.

La emergencia, que se había originado el jueves por la tarde en las instalaciones de GKN Aerospace en la localidad de Garden Grove, comenzó cuando el tanque comenzó a sobrecalentarse y a liberar vapores. Las autoridades de Bomberos del Condado de Orange (OCFA) confirmaron que una falla en la válvula del depósito impidió estabilizarlo por completo, dejando el tanque “en una situación crítica de colapso”.

“Nuestro objetivo es que esto no afecte a los residentes, y eso es lo que estamos intentando hacer hoy (...) la situación es tal que tenemos que mantenerlos alejados. Hemos podido estabilizar la temperatura del tanque, lo que nos da tiempo para pensar en como afrontar la situación en las próximas horas”, informó el jefe de bomberos del condado, Craig Covey, en una publicación en redes oficiales.

El complejo industrial donde se encuentra el tanque está situado a unos ocho kilómetros de Disneyland y a unos seis kilómetros del parque temático Knott’s Berry Farm. Según declaró Covey a los medios, “el MMA es más pesado que el aire”, pero aún no está claro cómo podrían los patrones de viento afectar a su propagación en caso de explosión.

La doctora Regina Chinsio-Kwong, funcionaria del condado que acompañaba a Covey ante la prensa, recalcó la “importancia de mantenerse alejado” del complejo.

“Lo que más nos preocupa es que, cuando este producto químico reacciona y la temperatura aumenta, puede generar vapores; y lo que más me preocupa es que, si esos vapores se liberan al aire y la gente los inhala, puedan causar daños como irritación, náuseas o, en gran medida, problemas respiratorios”, aseguró Chinsio-Kwong.

Las autoridades advirtieron que existen muchos factores que podrían contribuir al colapso del tanque, razón por la cual extendieron las órdenes de evacuación a una zona más extensa, que incluye localidades como Garden Grove, Cypress, Stanton, Anaheim, Buena Park y Westminster.

“La gente necesita salir de sus casas y buscar un lugar seguro, porque cuando esto suceda, dependiendo de la dirección del viento, no podremos controlar el clima”, afirmaron, añadiendo que el riesgo es total ante un químico “altamente volátil, tóxico e inflamable”.