Zanzíbar es un grupo de dos islas (Unguja y Pemba) que actualmente son una región de Tanzania, en Africa. Este pequeño territorio alguna vez fue independiente y también estuvo en la mira de las principales potencias europeas que colonizaron buena parte del Continente Negro.

En 1896, Zanzíbar goza de una seudo independencia. Si bien era gobernada por un sultán, estaba bajo la protección del Reino Unido, que en la práctica manejaba la pequeña nación. El 25 de agosto falleció el sultán reinante, Hamad ibn Thuwaini, quien aceptaba la tutela inglesa. Ese mismo día, el primo del difunto gobernante, Khalid ibn Barghash, se autoproclamó sultán de Zanzíbar, pasando por alto un acuerdo en que las autoridades británicas debían aprobar la designación del nuevo monarca.

Khalid ibn Barghash, efectivamente, era contrario al dominio inglés, lo que tensionó la situación. De hecho, el Reino Unido impuso a Hamud ibn Muhammad, y solicitó que el autoproclamado sultán renunciara de inmediato.

El nuevo gobernante hizo caso omiso a la advertencia de la potencia colonial y el 27 de agosto de 1896 se acuarteló en la sede de gobierno de Zanzíbar y aseguró que haría frente a las tropas coloniales. La guardia de palacio dispuso baterías de artillería y apuntaron a la bahía, donde se ubicaban varias naves de la Armada Real. A la par, movilizó a civiles para que lo apoyaran en su intento por consolidarse en el poder.

Los británicos reaccionaron y asumieron estos hechos como actos de guerra: posesionaron dos buques fuertemente armados, apuntando a la sede de gobierno y alistaron a 150 infantes de marina para iniciar el ataque.

A las 9.02 del 27 de agosto, hace 119 años, las naves del Reino Unido abrieron fuego. Rápidamente, la sede del gobierno de Zanzíbar se vio bajo una fuerte lluvia de bombas y se inició un incendio, que inhabilitó las piezas de artillería y metralletas de los fuerzas del sultán.

Los británicos, además, hundieron varios barcos de las fuerzas rivales y dispusieron un ataque de infantería. Cuando el asalto sobre el palacio era inminente, las fuerzas de Khalid ibn Barghash izaron una bandera blanca, a las 9.40.

El sultán rebelde huyó y se asiló en el consulado alemán, y el Reino Unido restableció su dominio sobre la pequeña nación, gracias a una guerra que apenas duró 38 minutos, la más breve de las historia.