Estados Unidos celebra hoy lunes el aniversario número 50 del primer vuelo en órbita de un estadounidense, realizado por el astronauta John Glenn.

A las 09.47 del 20 de febrero de 1962, y en su undécimo intento, Glenn despegaba de Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Atlas. Dio tres vueltas a la Tierra en un poco menos de cinco horas.

Cerca de un año después de que lo hiciera el soviético Yuri Gargarin, el éxito de esta misión devolvía la confianza en la carrera espacial a Estados Unidos.

Cincuenta años después Glenn, de 90 años, no ha olvidado nada de la dimensión política de su hazaña.

Los soviéticos "afirmaban en aquella época que eran técnicamente superiores a nosotros porque sus cohetes volaban, mientras que los nuestros tendían a explotar durante el lanzamiento, y que su sistema social era igualmente  superior al nuestro", dijo el astronauta estadounidense el viernes a la prensa en Cabo Cañaveral.

"En aquella época se especulaba mucho sobre el papel que el comunismo podía jugar en el mundo. Es frente a ese contexto competitivo de la Guerra Fría que llegó una parte del impulso al programa (orbital) Mercury", explicó Glenn.

Scott Carpenter, que fue el segundo estadounidense en orbitar la Tierra el 24 de mayo de 1962, recuerda que los primeros vuelos en órbita prepararon los primeros pasos del hombre en la Luna siete años después, en julio de 1969, de la mano de los estadounidenses.

"Esos vuelos mostraron al país que aunque íbamos retrasados respecto a la Unión Soviética podíamos superarla y hacer exactamente lo que había ordenado  (el presidente John) Kennedy de ir a la Luna antes que los rusos", señaló Carpenter, quien se encontraba junto a Glenn.

El pasado hace que a los dos veteranos les cueste digerir la dependencia actual de los astronautas estadounidenses de las naves rusas Soyuz para acceder a la estación espacial internacional (EEI), desde que los transbordadores fuesen retirados en julio pasado.

"Ya no tenemos sistema de transporte para viajar a nuestra estación espacial. Debemos tener contratos con los rusos, por extraño que pueda parecer para la mayor nación espacial del mundo", precisó Glenn.

El astronauta, que fue senador demócrata de 1974 a 1999, acusa a la administración del ex presidente George W. Bush de sacrificar las ambiciones espaciales estadounidenses cortando los fondos a la Nasa.

"Opino que es una lástima. Espero que los esfuerzos para recrear nuestro propio sistema tengan éxito", dijo el ex astronauta.