Vikas Swarup es una clase curiosa de diplomático. Se presentó a un acto público el otro día con anteojos de sol, una camisa azul oscuro y una corbata rosa. Lo acompañaba un viejo amigo del servicio exterior vestido con un traje safari. Y rechazó las críticas de que desluce la imagen de la India describiendo sus barriadas pobres.

"Los barrios bajos no son lugares de desesperanza y desesperación", dijo durante nuestra conversación en Hong Kong. "En realidad rebosan de energía".

Swarup, de 47 años, escribió la novela que inspiró el filme "Slumdog Millionaire", ganador de ocho óscares, entre ellos el de mejor película, y que ayudó a hacer de la India "el sabor del mundo", según dijo. Se tomó unas vacaciones de su trabajo como alto subcomisionado de la India en Sudáfrica para promover sus libros en Hong Kong, donde firmó un telón de fondo de cuatro metros de largo con la publicidad de Jet Airways (India) Ltd., que patrocina proyecciones de "Slumdog" para promover el turismo indio.

Hablamos sobre su novela, en la cual un huérfano analfabeto, Ram Mohammad Thomas, recurre a su traumático pasado para responder a 12 preguntas de la versión india del programa de TV "Who Wants to Be a Millionaire?" (¿Quién quiere ser millonario?).

Hendry: ¿Cuál fue su reacción cuando la gente objetó que retratara la violencia religiosa y la pobreza en los barrios bajos?

Swarup: Mire, obviamente, el filme fue visto como polémico por algunos segmentos de la población. Algunas personas hasta objetaron la forma en que era descrita la India. Pero es importante señalar que la película no es un documental de la vida en barrios pobres. El filme usó esos distritos como telón de fondo para contar una atractiva historia humana, y es esa historia la que ha resonado en el público de todo el mundo.

AUGE DEL TURISMO
Hendry: ¿Es el aumento en el negocio del turismo en barrios pobres de Mumbai una tendencia positiva o negativa?

Swarup: Es positiva. El punto importante es que los tugurios no son lugares de desesperanza y desesperación. Los barrios bajos rebosan de energía. Dharavi, por ejemplo, es el centro de la industria del cuero. Esto nos dice que hasta la gente que vive en esos distritos trata de hacerse una vida mejor.

Hendry: Su libro describe la "sublime capacidad de los habitantes de Mumbai para no sentirse afectados por el sufrimiento que los rodea". ¿Esperaba que la elite india se avergonzara al punto de hacer más?

Swarup. Absolutamente. Uno de los mayores problemas que enfrentamos en nuestra sociedad es la apatía. Es importante que nosotros, como indios, compartamos colectivamente en el sentido de que estamos todos en esto para un propósito común, y que algunos de nuestros hermanos que no han obtenido un alivio adecuado en la vida merecen ese alivio.

EL SUEÑO INDIO
Hendry: ¿Por qué cree que Slumdog es tan popular entre los ejecutivos de marketing? Hasta el Partido del Congreso de la India está usando la banda de sonido de la película en avisos para las elecciones.

Swarup: Este fue el filme adecuado para el momento adecuado. Hay una crisis económica global. La gente está perdiendo su empleo. Y entonces viene un filme que muestra el valor de la esperanza y que con verdadera garra y determinación se pueden superar los obstáculos y emerger como ganador.

Hendry: ¿Qué lo inspiró a escribir la novela?

Swarup: Quería mostrar que el conocimiento no es privativo de la elite educada, que solo porque alguien no ha tenido educación formal, no significa que haya que tratarlo como inferior.

Hendry: Ram dice que cada billete de su primer salario tiene un "Sueño en tecnicolor escrito en él". ¿Hay ahora una versión india del sueño americano?

Swarup: Todo el mundo sueña con el éxito. Ese éxito puede tomar diferentes formas. Puede ser que uno quiera casarse con la mujer a quien ama, obtener un buen empleo. Y sí. Mumbai es considerada la ciudad de los sueños. Gente que vivía en la calle se ha vuelto millonaria, así que por eso esa ciudad tiene tal atractivo hipnótico para toda la India.

TOCADOS POR LA MAGIA
Hendry: ¿Cómo interpreta la polémica que desató el que las estrellas infantiles de la película volvieran a vivir en los barrios bajos?

Swarup: Las vidas de esos chicos fueron tocadas por la magia en el sentido de que fueron a la entrega de los óscares, compartieron el escenario con Steven Spielberg. Sí, han vuelto al lugar al que pertenecen, pero sus vidas ya no serán las mismas.

El hecho de que sus vidas hayan sido resaltadas en los medios significa que algunas personas se acercarán y tratarán de ayudarlos. Deben aprovechar lo mejor posible esa oportunidad para obtener una educación apropiada. No creo que deban ser seducidos por Hollywood o Bollywood.

Hendry: En cierto sentido, sus vidas son reflejadas en su libro.

Swarup: Bueno, exactamente, es una historia de ir de la miseria a la riqueza y ese tipo de historias suceden realmente.