Una vez por semana, investigadores británicos están probando en un jardín infantil de Londres -que está dedicado especialmente a niños con autismo-, un robot humanoide llamado Kaspar, programado para sonreír, fruncir el ceño, reír, guiñar el ojo y agitar los brazos, obteniendo prometedores resultados en niños con este trastorno.

Es el caso de Eden Sawczenko, quien solía retroceder cuando otras niñitas la tomaban de la mano y se ponía rígida cuando la abrazaban. Ahora, la niña de cuatro años paciente de autismo, empezó a jugar el robot que manifiesta emociones y promueve el contacto físico, y ahora abraza a todo el mundo. "Es mucho más afectuosa con sus amiguitos y ahora ella es la que toma la iniciativa de abrazar", dijo Claire Sawczenko, su madre.

¿QUÉ PROVOCA EN LOS NIÑOS?
Los niños, cuyo autismo oscila entre leve a grave, juegan con el robot hasta por diez minutos junto con un científico que lo maneja a control remoto.

Tal como lo explica Ben Robins, investigador en ciencia de computación en la Universidad de Hertfordshire, "los niños con autismo no reaccionan bien a la gente porque no comprenden las expresiones faciales". Por ello, estos robots son más seguros porque hay menos que interpretar y son muy previsibles, puntualiza el científico.

En el mismo sentido opina Nan Cannon-Jones, asesora de esta escuela, quien señaló que el robot ayuda a los niños a comprender las emociones y el lenguaje. Por ejemplo, "después que Kaspar dice 'ja, ja' cuando le hacen cosquillas, el niño aprende qué es reírse", afirmó.

NUEVA TECNOLOGÍA
Los científicos de Hertfordshire empezaron a usar una versión de Kaspar en el 2005. El nuevo modelo está cubierto con placas de silicona que semejan la piel humana para ayudar a los niños a que se acostumbren a tocar a otra gente.

Hasta ahora, unos 300 niños en Gran Bretaña que son pacientes de autismo -un trastorno que afecta el desarrollo de la interacción social y la comunicación- han jugado con un robot Kaspar como parte de la investigación científica.

Y aunque el humanoide está todavía en etapa experimental, los investigadores esperan que algún día pueda ser producido en masa a un costo de pocos cientos de dólares (actualmente su desarrollo tiene un costo de 2.120 dólares).