Usado desde antiguas civilizaciones y ampliamente extendido en la actualidad como conductor de electricidad y en cañerías, el cobre podría seguir aportando sus "nuevas" características en industrias tan distintas como la salmonicultura, la ropa, el aire acondicionado, el transporte público y la salud.

"Todos los medios de transporte público, en el cual las oportunidades de contagio existen porque hay una aglomeración tan grande de gente, es un mercado potencial para la aplicación de esta superficie de cobre", dijo a Reuters Jürgen Leibbrandt, gerente corporativo de Desarrollo de Mercados de la corporación estatal Codelco.

En la ropa "hay otra veta (...) y esa tiene muy buenas cualidades antihongos", agregó el ejecutivo de Codelco, la mayor firma productora de cobre en el mundo.

Ya se comercializan calcetines, toallas, fundas para almohadas, ropa interior y otros productos, en los que se impregnan partículas de óxido de cobre en las fibras, que combaten hongos e incluso el acné.

CAMAS DE COBRE
El cobre también podría reducir costosos tratamientos cuando ocurren casos de infecciones dentro de los hospitales.

En Chile se realizan pruebas en hospitales de Codelco en que el cobre actúa matando bacterias, incluido el MRSA, una variante del estafilococo dorado que es inmune incluso al tratamiento con el antibiótico denominado metacilina.

"El cobre mata extremadamente rápido. Un 99 por ciento de cobre (en una superficie) mata 10 millones de microorganismos MRSA en 90 minutos. Eso es espectacular", dijo a Reuters el doctor Michael Schmidt, de la Universidad Médica de Carolina del Sur.

"Esperamos descongestionar la activa carretera de infecciones, reduciendo la concentración de bacterias. A través del uso del cobre, esperamos cortar la cantidad de bacterias o virus a un nivel donde el paciente no sea atacado", agregó Schmidt, quien trabaja con Codelco en el proyecto del cobre bactericida.

Las infecciones intrahospitalarias cuestan actualmente unos 30.000 millones de dólares en Estados Unidos, según Schmidt, mientras que en el Ministerio de Salud chileno afirman que cerca de un 5 por ciento de los pacientes a nivel mundial sufren de ellas.

SALMONICULTURA
El cobre podría dar un salto mayor al unirlo con otra gran industria exportadora local: la salmonicultura. "Juntar estas dos industrias en encontrar una solución económicamente atractiva es muy motivador", aseguró Leibbrandt.

Chile es el segundo mayor productor mundial de salmones, detrás de Noruega, aunque su industria ha debido lidiar con los costos que significan las infecciones y enfermedades de los peces y sus tratamientos.

Para eso, la industria salmonera comenzó a utilizar una especie de esponjas de cobre que sirven para purificar las aguas, eliminando bacterias, virus y hongos, algo que podría disminuir el uso de antibióticos, algo que le resta atractivo en algunos mercados.

"Eso significa un ahorro inmenso. Ellos frente a los problemas de salud que tienen, como bacterias y hongos que atacan a los peces, tienen que usar cantidades de antibióticos y bactericidas. Con esto simplemente se pone y se instala una barrera sanitaria", aseguró a Reuters Joaquín Ruiz, empresario que desarrolló la técnica denominada Metal Foam.