"Skype es más que sólo llamadas de voz gratuitas o de bajo costo. Realmente, estamos habilitando muchas modalidades de conversación", dijo ayer Don Albert, director general de la empresa, al presentar la edición de prueba de la cuarta versión de este popular programa para realizar contactos teléfonicos a través de internet (www.skype.com).

Tras superar la marca de los 300 millones de usuarios en marzo, la empresa decidió -según Albert- realizar el cambio "más radical en el servicio desde que fue creado". Ahora, la clave se resume en el video y la conversación cara a cara. Si bien ediciones anteriores incluían la posibilidad de contactos con video, ahora esta plataforma es la gran protagonista de Skype y se vale de un rediseño total de la plataforma.

Además de incorporar un formato de video de alta resolución que no se distorsiona al desplegar la venta de diálogo en toda la pantalla, la interfaz fue replanteada para sostener varias conversaciones a la vez, al congregar en un solo lugar mensajes de chats, llamadas con video y transferencia de fotos. Skype 4.0 también  ofrece la función de "picture in picture", tal como ocurre con los televisores y que permite ver dos o más aplicaciones al mismo tiempo en la pantalla del PC.

Si el usuario establece un chat con video, puede incluir archivos de portales como Metacafe y DailyMotion.

CONTACTOS Y MÁS CONTACTOS
Otro de los grandes cambios de Skype es que toda la experiencia de uso se basa en las conversaciones, ya sean individuales o grupales. Por eso la nueva versión permite importar contactos desde plataformas de correo como Outlook, Outlook Express, Hotmail y Yahoo Mail. Con todo este replanteamiento, Skype busca capitalizar el enorme crecimiento que ha tenido su servicio previo de video, el cual hoy representa el 28% de todos los minutos de llamada del servicio.

"Los usuarios de Skype se están comunicando de muchas formas diferentes y, a menudo, al mismo tiempo. Pensamos que era hora de que el software reflejara esa conducta y ahora el video está reuniendo todas esas alternativas de contacto", dijo Josh Silverman, quien asumió la presidencia de Skype el año pasado.

Otra de las innovaciones de la versión 4.0 es que facilita la experiencia de uso para el cibernauta. Cuando la persona conecta un nuevo dispositivo como micrófonos o cámaras web, Skype lo detecta automáticamente y lo integra. La plataforma también logra recordar los equipos instalados en el computador, por lo que el usuario incluso podría cambiar de audífonos durante una conversación y el servicio no se interrumpirá.

La nueva versión de la plataforma también integra herramientas de software que permiten optimizar las funciones de audio y video del equipo. Debido a la gran cantidad de cambios al servicio, Skype 4.0 permanecerá en fase de prueba durante un período mayor al habitual.

TRANSFORMACIÓN DE LA TELEFONÍA
Skype ha sido un servicio clave a la hora de cambiar el mercado de la telefonía, ya que ofrece llamadas gratuitas entre computadores que usan la plataforma y planes con tarifas muy bajas al hacer llamadas a teléfonos fijos y celulares. Uno de los últimos ejemplos fue el lanzamiento de un plan ilimitado de llamadas internacionales a teléfonos fijos.

La primera contempla llamadas ilimitadas a un país determinado por $ 3.300 mensuales. La segunda ofrece la opción de llamar sin límite y a cualquier hora del día a 34 países, incluyendo a Chile y pagando $ 7.500.

Pese a la popularidad del servicio, el portal de subastas eBay   -dueño de la compañía- no estuvo satisfecho con el rendimiento de Skype y dio a entender en varias ocasiones que deseaba vender la plataforma. No obstante, el panorama ha mejorado este año con ganancias de US$ 126 millones en el primer trimestre, un aumento de 61% con respecto al mismo período del año pasado.