Kathy Niakan, investigadora del centro biomédico Instituto Francis Crick, en Londres, Inglaterra en septiembre de 2015 solicitó a la Autoridad de Fertilización Humana y Embriología (HFEA por sus siglas en inglés), encargada de regular el tratamiento de fertilidad y el estudio con embriones; permiso para editar genomas (conjunto de secuencias de ADN que caracterizan a un individuo) de embriones humanos. Ello para su estudio del rol de ciertos genes en la diferenciación embrionaria temprana, para entender el proceso por el cual se desarrolla la placenta.

Cuatro meses después, la petición fue aceptada, sorprendiendo y revolucionando a la comunidad científica: por primera vez en el mundo se autoriza la edición de genes en embriones humanos.

En Inglaterra, la edición de genomas de embriones humanos para un uso terapéutico, para tratar, por ejemplo, una enfermedad genética, es ilegal. Sin embargo, el estudio del Instituto Francis Crick puede realizarse gracias a la primera licencia que la HFEA entrega.

Investigación básica

El trabajo del Instituto Francis Crick no realizará cambios en el genoma para la aplicación clínica. Así lo explica a La Tercera Ricardo Soto Rifo, académico del Programa de Virología del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Facultad de Medicina de la U. de Chile: “En Inglaterra está bien regulado el trabajo con embriones humanos y se autorizan para investigación básica, no está regulado para el uso en clínica”.

En este caso, se trata de investigación básica y  se estudiarán los primeros días del desarrollo embrionario cuando se produce la formación de la placenta, aclara Soto.

Los experimentos se llevarán a cabo en los primeros siete días después de la fecundación. "La legislación exige que no los tenga más de 15 días en el laboratorio, porque después se comienza a formar un individuo", señala Soto.

Miguel Allende, director del Centro FONDAP de Regulación del Genoma, Facultad de Ciencias, U. de Chile, indica que los experimentos que propone hacer el Instituto Crick, son estrictamente para investigación ya que los embriones no serán implantados y, por lo tanto, no llegarán a término. "Es decir, no son distintos a otros experimentos que se hacen con embriones de desecho de las clínicas de reproducción asistida para buscar soluciones a los problemas de infertilidad".

En este caso, indica Allende, se trata de experimentos que modificarán genes que potencialmente impactan en el éxito de las primera etapas embrionarias, donde ocurre el mayor porcentaje de fallas en el proceso reproductivo.

Para ello, ocupan la técnica CRISPR/Cas9 , explica Soto, que permite editar con precisión los genomas. Con ella se puede corregir y editar el genoma de cualquier célula, ya sea animal, vegetal o humana. Este sistema sirve para reconocer específicamente partes del ADN y cortar, pegar, agregar o eliminar esa secuencia (ver infografía). Es como unas tijeras que cortan y luego pegan el ADN en una determinada ubicación.

Debate ético

"El anuncio de la entidad regulatoria británica sin duda sorprende", indica Allende. Esto, dice, porque han habido diversas organizaciones científicas que han acordado, en principio, sostener una moratoria en la edición genómica en seres humanos, hasta no tener certeza respecto a los posibles peligros o inconveniencias que pueda representar. "Personalmente, estuve en la reunión que sostuvieron en Washington en diciembre pasado, donde las Academias de Ciencias de EEUU, China y el Royal Society del Reino Unido, discutieron y apoyaron esta moratoria".

Las voces contrarias argumentan que cada vez que se hacen experimentos con humanos, estamos más cerca de la eugenesia, la modificación genética de los humanos de manera artificial y dirigida. "A mi entender, los comités de ética que revisan los protocolos que se presentan ante ellos, son perfectamente conscientes de la diferencia entre experimentos e investigación fundamental y la aplicación de las nuevas técnicas de ingeniería de genomas a generar cambios genéticos en humanos que involucren cambios en la línea germinal", resalta Allende.

Una discusión que aún se ve muy distante en Chile, reflexiona Soto: "Acá recién se está discutiendo sobre ley de aborto y aún no se ha instado el debate del uso de la tecnología. Recién se creará un ministerio de ciencia y tecnología, la investigación ha sido dejada de lado, pero se están generando instancias para debatir porque es importante si queremos avanzar y ser pioneros en uso de éstas u otras tecnologías".