A los 83 años de edad falleció el sábado el prestigioso economista estadounidense y premio Nobel Gary S. Becker, profesor de Economía y Sociología de la Universidad de Chicago. La casa de estudios informó ayer que su deceso se dio como consecuencia de una larga enfermedad y ocurrió en el hospital Nortwestern.

Becker es considerado como uno de los responsables de la combinación de la economía con otras disciplinas sociales. Ello le valió, en 1992, el premio Nobel de Economía "por haber extendido el dominio del análisis microeconómico al amplio espectro del comportamiento y la interacción humana".

El presidente de la Universidad de Chicago, Robert J. Zimmer, afirmó que Becker será recordado como los "economistas más destacados" del siglo XX. Añadió que "fue un transformador pensador de verdadero y notable impacto en el mundo y una persona extraordinaria. Él era intelectualmente audaz. Como estudioso y como persona, representó lo mejor que la Universidad de Chicago aspira a ser".

Becker -nacido el 2 de diciembre de 1930- comenzó sus estudios superiores en la Universidad de Princeton y los terminó en la de Universidad de Chicago, con profesores como Milton Friedman y Theodore Schultz.

Partiendo de su enfoque económico", afirmó que los individuos actúan de manera racional. Investigó este supuesto en cuatro áreas de análisis: capital humano, criminalidad, discriminaciones por sexo o raza y comportamiento de las familias. Para Becker, la familia es una fábrica de bienes domésticos (comida, alojamiento) producidos con tiempo y bienes de mercado. El precio de éstos tiene dos componentes: los precios de mercado y el costo de oportunidad del tiempo. Si la renta de la familia aumenta, resulta antieconómico mantener a un miembro de la familia trabajando en la casa.

Una de sus últimas propuestas fue vender el derecho a inmigrar subastando cierta cantidad de visas o permisos de trabajo, es decir, que las personas migrantes paguen por tener acceso al mercado de trabajo.

Entre sus principales obras destacan "Economía de la discriminación" (1957), "El capital humano" (1964) y "Tratado sobre la familia" (1981).

EL MEJOR ALUMNO

Becker es considerado uno de los discípulos de Milton Friedman, también premio Nobel de Economía y profesor de Becker en la Universidad de Chicago, de quien dijo había sido "su mejor alumno".

En 2011, la universidad lo honró con la creación del "Becker Friedman Institute for Research in Economics".

Lars Peter Hansen, compañero de Becker y director de investigación del Instituto Friedman Becker, destacó que "su investigación pionera fue notable en cuanto a su amplitud, importancia y creatividad. Durante años ha sido la personificación de la economía de Chicago con sus penetrantes análisis centrados en importantes desafíos económicos y sociales."

SU LEGADO EN CHILE

Los cursos que impartía Becker en la Universidad de Chicago eran cátedras obligadas para los economistas chilenos que pasaron por dicha casa de estudios. Quienes fueron sus alumnos dicen que fue un profesor muy exigente, y muy estricto con la formación académica. En su lado más personal,  aseguran que fue un hombre humilde y cálido.

"Todos los que fuimos alumnos de él sufrimos el rigor de sus clases, pero una persona muy cálida al final, muy humana, muy conocedor de lo que pasaba en Chile, estuvo muchas veces en el país, en la facultad de Economía de la Universidad Católica", recuerda el economista de la UC, Francisco Rosende, quien fue alumno de Becker en la Universidad de Chicago en 1982.

El economista y ex ministro de la secretaria General de la Presidencia, Cristián Larroulet, destaca que Becker estuvo por lo menos tres veces en Chile, una de ellas en 1993 invitado por Libertad y Desarrollo.

Si bien no fue alumno directo del premio Nobel de Economíaen la Universidad de Chicago, Larroulet asegura haber compartido en diversas ocasiones con Becker, una de ellas en el Vaticano, en un seminario co- organizado por el economista estadounidense.

Uno de los economistas chilenos más cercano a Becker fue el ex asesor del Ministerio de Hacienda, Rodrigo Cerda, a quién le guió su tesis en la Universidad de Chicago (2003). "El era una persona que exigía bastante. Logró formar a muchos economistas, y dónde su sello era primero tratar de entender bien, mirar los datos, y después ser bien riguroso teóricamente", recuerda Cerda.

En cuanto a su legado, Cerda asegura que sin duda Becker "es uno de los economistas más importantes del siglo XX, por lejos. Ha sido la persona que ha hecho más contribuciones en capital humano, la teoría de los incentivos económicos para la fertilidad, para el matrimonio, entre otras cosa. Fue una persona que logró ampliar el ámbito de la economía".

Contribuciones a la economía, con la que coincide Larroulet, quien además destaca su aporte a la microeconomía: "Debe ser el economista más importante en el área microeconómica en los últimos 100 años, de todas maneras, fundamentalmente porque aplicó la ciencia económica a otras áreas de las ciencias sociales. Hizo una contribución muy importante en el ámbito de la sociología, por todo lo que el aportó en el análisis en temas de delincuencia, del delito".

En esta línea, Rosende resaltó su aporte al estudio relacionado con el capital humano: "Su principal contribución fue la aplicación rigurosa del instrumental de la microeconomía al estudio de distintos problemas, y hay que hacer referencia en especial a su contribución en formación de capital humano y a los factores que le dan forma finalmente".

Todos destacaron a Becker como uno de los economistas más importantes del siglo XX, y académico en su esencia, ya que siempre fue muy preocupado de los procesos de sus alumnos, y permaneció en el aula hasta lo que más pudo.

Una de las últimas tesis  que guió Becker a un economista chileno fue la de Matías Tapia de la Universidad Católica, lo que da cuenta de que su lazo con Chile se extiende por varias generaciones de economistas.

Becker: "Soy un observador de la conducta social y económica"

Muchas veces las teorías de Becker fueron mal entendidas y fue acusado de reducir a dinero conductas que serían emocionales del ser humano.

Él mismo lo dijo reiteradas veces: "Muchos economistas reducen a la economía sólo al estudio del dinero".

Lo cierto es que Becker hizo de los comportamientos humanos su objeto de estudio. Es por ello que aplicó la economía al entendimiento de decisiones racionales en el matrimonio, la paternidad, la educación e incluso las adicciones.

"La gente me ha malinterpretado por completo, probablemente nunca leyó nada de lo que escribí. Obviamente el dinero es importante, pero lo que mayormente estudio es de carácter no monetario - la discriminación, el matrimonio. En ninguna parte de todo lo que he escrito dice que la gente se casa principal o únicamente por el dinero", afirmó Becker, en un almuerzo con Tim Harford, columnista del Financial Times, en junio de 2006.

Lo que parece claro cuando, Becker se define a sí mismo como "un buen observador de la conducta social y económica".

La reconocida trayectoria interdisciplinaria que también desarrolló el economista

Si bien su trabajo estuvo marcado por la investigación económica, a lo largo de los años Gary Beckerfue reconocido por su análisis en otras materias.

Su cercanía con la sociología lo llevó a ser nombrado profesor de la cátedra en el año 1984, además de ser profesor de la facultad de derecho y de economía de la Universidad de Chicago.

Becker fue un miembro fundador de la Academia Nacional de Educación y miembro de la Asociación Americana de Estadística, la Sociedad de Econometría y la Academia Americana de las Artes y las Ciencias. Fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias, la Sociedad Filosófica Americana , y la Unión Internacional para el Estudio Científico de la Población .

Él era también un miembro de la American Economic Association , sirviendo como su presidente en el año 1987.

Junto con el Premio Nobel, Becker fue galardonado con la Medalla John Bates Clark, por ser el economista estadounidense más destacado de menos de 40 años; el primer premio de la ciencia social del Instituto Nacional de Salud, la Medalla Nacional de Ciencias en 2000 por su trabajo en la política social; y la Medalla Presidencial de Honor en 2007.

OTROS INTERESES

Pero también se dio tiempo para dedicarse a otras actividades que pueden ser reconocidas como más masivas. Junto a Richard Posner, juez federal y miembro de la facultad de la Escuela de Derecho, creó un blog. Las dos últimas entradas de éste durante este año presentaron argumentos a favor de la legalización de la marihuana y de poner fin al bloqueo de Estados Unidos contra Cuba.

Ayer por la tarde, la Universidad de Chicago informó que planificará un servicio conmemorativo para honrar la vida y obra del destacado economista, a quien se le señala como uno de los  mejores exponentes de esa casa de estudios.