Gran parte del mundo político está enfocado en reformas que permitan disminuir la desigualdad de ingresos. Las autoridades de gobierno han centrado su discurso en que uno de los mayores objetivos de las reformas tributaria y educacional es la disminución de la desigualdad de ingresos.

¿Están los ingresos desigualmente distribuidos en Chile? América Latina evidencia una distribución de ingresos bastante más desigual que Europa y algunas economías asiáticas. Un estudio de Gasparini, Cruces y Tornarolli, de 2009, utilizando bases de datos y metodologías comparables, muestra que Chile tiene una desigualdad de ingresos intermedia dentro de América Latina, donde Uruguay destaca como la economía más equitativa, mientras que Bolivia como el país más desigual. Por lo tanto, efectivamente, Chile es un país en que los ingresos están distribuidos muy desigualmente. Sin embargo, existen muchos otros países que tienen una mayor desigualdad de ingresos.

¿Qué tan factible es reducir la desigualdad de ingresos? Un artículo de Bourguignon y Morrisson, publicado en American Economic Review en 2002, muestra que la distribución de ingresos se mantiene relativamente estable durante largos períodos. Los autores evidencian que la distribución de ingresos en el mundo prácticamente no tuvo variaciones entre 1960 y 1992. Varios autores argumentan que la baja variabilidad de la distribución de ingresos se explica porque esta depende de factores estructurales, como la localización geográfica o la dotación de recursos naturales.

¿Puede una estructura tributaria progresiva reducir significativamente la desigualdad de ingresos? Dado que la distribución de ingresos ha sido relativamente estable durante períodos en que se han realizado reformas tributarias progresivas, podemos concluir que la respuesta es claramente “no”. En un artículo publicado por World Development en 2010, Goñi, López y Servén muestran la baja efectividad de la política tributaria para reducir la desigualdad de ingresos en América Latina. De hecho, gran parte de los estudios muestra que la focalización del gasto público es mucho más efectiva que la política tributaria.

¿Puede un incremento en el nivel educacional reducir la desigualdad de ingresos? La gran mayoría de los políticos toman como un hecho que mejorando la educación se podrá reducir la desigualdad de ingresos. Sin embargo, no se toma en cuenta la convexidad de los retornos a la educación, o sea, que el retorno de la educación media es mayor que el retorno de la educación básica y el retorno de la educación superior es mayor que el retorno de la educación media. Bourguignon, Ferreira y Lustig, en un libro publicado el 2005, muestran que la convexidad de los retornos a la educación puede llevar a que un aumento en el nivel educacional genere una mayor desigualdad de ingresos.

Por lo tanto, no existe evidencia clara de que reformas tributarias y educacionales puedan reducir la desigualdad de ingresos. En Chile, durante los últimos 20 años, el índice de Gini de los ingresos monetarios ha fluctuado entre 0,52 y 0,58, mientras la relación de ingresos entre el 10% más rico de la población con respecto al 10% más pobre lo ha hecho entre 23 y 30 veces.

Es por esta razón que generar expectativas de reducción en la desigualdad puede llegar a ser peligroso, ya que muy probablemente no habrá cambios notorios en la distribución de ingresos, a pesar de lo agresivas que sean las reformas. En cambio, el enfoque que deberían tomar las autoridades es una reforma educacional que realmente mejore la calidad de la educación, lo que si bien puede que no corrija la desigualdad de ingresos, sí mejorará la capacidad productiva de la economía y sí permitirá reducir la pobreza.

*El autor es director de investigación FEN-UNAB.