La industria minera necesita de grandes cantidades de agua para diversos procesos productivos.

En particular, el agua que necesita la producción minera proviene de dos fuentes principales de extracción: agua continental y agua de mar. Sin embargo, estas aguas no terminan su flujo de inmediato, pues buena parte del recurso es reutilizado en las diferentes etapas de purificación del mineral. De esta forma, durante el año pasado, el 73% del agua que usó la minería fue recirculada, mientras que el agua continental alcanzó el 17% y el agua de mar 10%.

Así lo refleja un estudio de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) sobre el consumo de agua en la industria del cobre en Chile, que considera datos de 52 operaciones de la gran y mediana minería. Las empresas integradas representan el 100% de la producción total de cobre nacional.

El informe concluye que la minería nacional consumió 80 metros cúbicos por segundo (m³/s) el año pasado, aumentando 2% frente al 2024. Ahora bien, este valor desagregado muestra que el agua reutilizada alcanzó el año pasado 58 m³/s, creciendo 4% contra el año previo; el agua continental llegó a 8 m³/s con una expansión de 5%, y el agua de mar usó 14 m³/s, decreciendo 7%.

Estos datos levantados por el organismo ocurren en un contexto en que la producción de cobre del país prácticamente no se ha movido, y se ha sostenido por sobre las 5 millones de toneladas del metal. Para este año, la institución prevé que se produzcan 5,3 millones de toneladas de cobre.

Pese a esta mantención de los niveles productivos, el consumo de agua aumentó 2%, tomando el agua de mar cada vez más predominancia, pero no superando aún el uso de agua continental. Un dato interesante es que desde el 2016 hasta el 2025 la extracción de agua de mar creció 231%.

Las principales fuentes hídricas

Si se quita el agua recirculada del análisis y se observa solo la extracción de agua continental y de mar, que llega a 22 m³/s, los datos muestran que el agua de mar desalada es la que más recurso trae con el porcentaje más alto.

Cochilco las desagrega en cinco, dos para agua de mar, desalada (26%) y sin desalar (11%); y tres para agua continental, agua superficial (24%), que considera lluvias y escorrentías, aguas subterráneas (25%) y aguas obtenidas desde terceros (14%). Para estas cifras el volumen de agua de mar se contabiliza cuando ingresa a la operación minera, y no considera la captación en el mar.

Geográficamente, son las regiones de Antofagasta (50%) y O’Higgins (18%) las que acaparan la mayor extracción operacional de agua para la minería del cobre, por un total de 68%, lo que refleja una fuerte concentración territorial de los requerimientos hídricos. Antofagasta destaca también por ser la única región que presenta más extracción de agua de mar que la continental, 6,3 m³/s contra 4,7 m³/s, respectivamente.

Más detenidamente, el año anterior el 100% de la extracción de agua de mar se ejecutó en las regiones de Antofagasta, Tarapacá, Atacama y Coquimbo, zonas que representaron el 73% de la extracción nacional. Esto muestra un patrón de desarrollo de infraestructura privilegiado en las principales regiones mineras del país.

Respecto de la recirculación de agua, que es el que más uso representa de la industria en 73%, es la etapa de espesadora donde más recurso hídrico se recupera, con un 43%. La etapa aumentó 10% frente al año pasado. El proceso de hidrometalurgia y las aguas transferidas son las otras dos etapas que más reutilizan, por 22% cada una.

La recuperación de agua se concentra en etapas que permiten reincorporar grandes volúmenes al circuito productivo. Los espesadores representan el 42,8% del total y aumentaron su recuperación en 9,7% respecto de 2024. Por su parte, la recirculación en hidrometalurgia y las aguas transferidas entre tareas concentran conjuntamente otro 43,8%, evidenciando la importancia de mantener los flujos de agua dentro del circuito operacional.

Agua de mar superará la continental este año

La vicepresidenta ejecutiva (s) de Cochilco, Claudia Rodríguez, comentó que los datos muestran una tendencia sostenida de transformación de la matriz hídrica de la minería del cobre, donde mientras el uso de agua de mar continúa aumentando, la extracción de agua continental disminuyó el año pasado.

“Esta tendencia debiera profundizarse durante los próximos años. De acuerdo con el informe “Proyección de la demanda de agua en la minería del cobre en Chile 2025-2034”, la demanda de agua de mar aumentaría desde aproximadamente 7,76 m³/s en 2024 hasta 13,9 m³/s en 2034, llegando a representar cerca del 67,6% de la demanda de agua del sector”, examinó.

Y añadió que “este crecimiento no necesariamente será uniforme año a año, ya que está asociado a la entrada en operación de nueva infraestructura de desalación e impulsión y al desarrollo de los proyectos mineros considerados en la proyección”.

De acuerdo al mismo estudio de proyección, Rodríguez prevé que el agua de mar supere a la continental este año. “La proyección para ese año alcanza aproximadamente 9,6 m³/s de agua de mar frente a 9,4 m³/s de agua continental, y esta diferencia se ampliaría progresivamente durante la próxima década. Hacia 2034, se proyectan cerca de 13,9 m³/s de agua de mar y 6,7 m³/s de agua continental, consolidando al agua de mar como la principal fuente de abastecimiento dentro de la demanda de agua fresca del sector”.