La apuesta de EE.UU. tras el retorno a Tailandia del divisivo líder Thaksin Shinawatra después de 15 años

El exprimer ministro tailandés Thaksin Shinawatra, que se encontraba en el exilio tras abandonar el país hace más de 15 años, después de ser condenado por corrupción, regresó este martes a Tailandia, en momentos en que un partido vinculado a él ganó una votación en el Parlamento para liderar el gobierno.

La llegada de Thaksin después de su exilio autoimpuesto fue un momento emotivo para los partidarios del multimillonario de 74 años, que se ganó la lealtad de millones con políticas populistas que dirigieron la atención y el financiamiento en la parte norte del país antes de ser destituido mediante un golpe de Estado.

Según la agencia The Associated Press, “su resurgimiento recuerda los años de batallas campales, tanto figurativas como a veces literales, entre sus partidarios de las ‘camisas rojas’ y sus oponentes de las ‘camisas amarillas’, que defienden los valores conservadores y monárquicos”.

Cientos de personas se reunieron afuera del aeropuerto temprano en la mañana, vistiendo ropa roja y sosteniendo carteles con mensajes de bienvenida. Cantaron y cantaron con anticipación, y cuando Thaksin apareció en la puerta de la terminal lanzaron fuertes vítores. No emitió declaraciones tras su llegada.

Horas más tarde, Srettha Thavisin, del partido Pheu Thai, obtuvo suficientes votos para convertirse en primer ministro, poniendo fin a los meses de suspenso, disputas legales y regateos que siguieron a las elecciones de mayo. El partido progresista Move Forward obtuvo la mayor cantidad de votos en esas elecciones, pero los senadores conservadores le impidieron tomar el poder.

Desde entonces, el partido Pheu Thai ha entrado en una coalición con partidos militares vinculados al golpe de Estado que sacó del poder en 2014 a Thaksin, y algunos acusan a la colectividad de darles la espalda a los resultados electorales y al movimiento democrático que comenzó después de que los militares sacaran al entonces premier del poder, en un golpe anterior, en 2006. Thaksin es visto como el líder de facto del partido.

De hecho, muchos en Tailandia pensaban que el regreso de Thaksin Shinawatra puede ser una indicación de que espera que un gobierno amigo pueda acortar su sentencia, aunque ha dicho que su decisión de regresar no tuvo nada que ver con la apuesta por el poder del partido Pheu Thai.

Menos de una semana antes de las elecciones de mayo, Thaksin anunció planes para regresar antes de su cumpleaños en julio, pero se retrasaron repetidamente después de que su partido no ganara y enfrentara perspectivas inciertas de ingresar a un nuevo gobierno.

“Esto implica una fuerte conexión entre la elección, la formación de coaliciones y la selección del primer ministro, por un lado, y la agenda personal de Thaksin, por el otro”, dijo a la agencia The Associated Press, Napon Jatusripitak, investigador de ciencias políticas y miembro visitante del Instituto Iseas-Yusof Ishak de Singapur.

Napon señaló que la decisión de Thaksin de regresar sugiere que “ha recibido garantías de que no tendrá que cumplir una sentencia de prisión en su totalidad”.

Thaksin fue el primer político que aprovechó la influencia electoral de los votantes rurales en el norte y noreste de Tailandia, y ofreció políticas que mejoraron sus medios de vida. Introdujo un plan de atención sanitaria universal, fondos comunitarios para estimular el crecimiento, así como políticas para impulsar el espíritu empresarial y ayudar al país a recuperarse de la crisis financiera asiática. También presidió el pago de la deuda que Tailandia tenía con el FMI antes de lo previsto. Muchos de sus seguidores asocian su tiempo en el cargo con la prosperidad económica.

Sin embargo, Thaksin se convirtió en una figura cada vez más divisiva, indicó The Guardian. Sus críticos, a menudo asociados con los conservadores de Bangkok, lo acusaron de corrupción y abuso de poder. En particular, enfrentó un gran escándalo por la venta libre de impuestos de la participación mayoritaria de la familia Shinawatra en su imperio de telecomunicaciones Shin Corp a una empresa extranjera. También se le acusó de carecer de principios o de la suficiente deferencia por la monarquía, y de ser una amenaza para su poder.

Según explicó The Guardian, una lucha entre Thaksin y sus oponentes en el establishment militar-realista dejó a Tailandia amargamente dividida y condujo a períodos de agitación política. Los militares tomaron el poder en un golpe dos veces, los tribunales disolvieron partidos repetidamente y prohibieron la participación política, protestas callejeras prolongadas se apoderaron de Bangkok y la represión del Ejército dejó más de 90 simpatizantes de Thaksin muertos.

Thaksin fue derrocado en un golpe de Estado en 2006 y ha vivido en el exilio desde 2008 para evitar los cargos legales, que ahora enfrenta después de su regreso a Bangkok. Su hermana, la exprimera ministra Yingluck Shinawatra, corrió la misma suerte en 2014 y aún se encuentra en el exilio.

Incluso desde el extranjero, Thaksin siguió siendo influyente, a menudo compartiendo sus puntos de vista en las redes sociales y dando charlas bajo el alias Tony Woodsome en la plataforma Clubhouse. Es el político con más éxito electoral de Tailandia, y los partidos asociados con él han obtenido la mayor cantidad de escaños en todas las elecciones desde 2001, excepto en la votación de este año.

En las elecciones de mayo, a pesar de que Pheu Thai (la tercera encarnación de su partido después de que los dos primeros fueran suprimidos) aspiraba a ganar de forma aplastante, fue de hecho el joven partido a favor de la democracia Move Forward el que obtuvo la mayor cantidad de votos, pero su líder, Pita Limjaroenrat, ícono prodemocracia educado en Harvard, fue bloqueado dos veces para convertirse en primer ministro por los votos de los senadores designados por el Ejército.

La agitación política ha inhibido durante mucho tiempo el desarrollo de Tailandia. Las dos instituciones más poderosas del país, el Ejército y la monarquía, están profundamente arraigadas tanto en la política como en la economía. A lo largo del último siglo se han llevado a cabo más de una docena de golpes militares, cada uno de ellos respaldado por Palacio.

“Desafortunadamente, Tailandia se ha ganado la reputación de tener muchos golpes de Estado y de incertidumbre sobre quién va a dirigir realmente el gobierno”, dijo a The Wall Street Journal Richard Yarrow , miembro de la Escuela Kennedy de Harvard con especialización en economía asiática. “Esa incertidumbre no ayuda a la inversión extranjera ni a la inversión nacional”.

Mientras Vietnam e India han atraído grandes inversiones de empresas occidentales que buscan diversificarse fuera de China, Tailandia ha estado por debajo de su peso. La crisis financiera asiática de finales de los años 1990 y el golpe de 2006 contribuyeron a la decepcionante trayectoria económica del país. Su economía dependiente del turismo fue golpeada por la pandemia de Covid-19.

Srettha es un recién llegado a la política, pero tiene décadas de experiencia empresarial, incluso como director ejecutivo y presidente de Sansiri, uno de los promotores inmobiliarios más grandes de Tailandia. Su partido Pheu Thai ha hecho promesas populistas, como aumentar el salario mínimo, aliviar la deuda de los agricultores y dar “billeteras digitales” por valor de unos 280 dólares a todos los mayores de 16 años.

Estados Unidos es el mayor socio comercial de Tailandia, seguido de cerca por China, indicó The Wall Street Journal. Tailandia comparte profundos vínculos culturales con China y no tiene disputas territoriales con ella (a diferencia de Vietnam y Filipinas), lo que facilita el compromiso.

Pero su relación tiene sus tensiones. Bangkok y Beijing han estado en desacuerdo por las represas chinas en el río Mekong que cortan el agua a las tierras agrícolas tailandesas y por un acuerdo de submarinos de US$ 410 millones que quedó en el limbo por un embargo de armas europeo que impidió a China equipar los buques con motores alemanes.

Para Srettha, el éxito en la navegación por las rivalidades geopolíticas y la revitalización de una economía lenta dependerán de la estabilidad. Move Forward enfrenta procesos judiciales que podrían conducir a su disolución e inhabilitar a su líder del cargo, lo que posiblemente provoque protestas masivas.

Según The Wall Street Journal, la llegada de Srettha al poder abre la puerta para que Washington fortalezca los vínculos con un aliado clave que se ha acercado a China en los últimos años.

La Fuerza Aérea de EE.UU. se desplegó desde bases tailandesas durante la Guerra de Vietnam, y los dos países copatrocinan uno de los ejercicios militares multinacionales más grandes de la región, Cobra Gold. Tailandia es un importante comprador de equipo de defensa estadounidense y sus oficiales a menudo reciben capacitación en academias militares estadounidenses.

Pero los lazos se tensaron por un golpe militar en 2014. Washington suspendió millones de dólares en ayuda militar para apoyar la venta de armas y el entrenamiento, creando una apertura para China. El apoyo de Estados Unidos se reanudó en 2019, después de que Tailandia celebrara elecciones, aunque el líder golpista permaneció en el poder y los observadores electorales criticaron la votación por favorecer los intereses militares.