Los tanques israelíes entraron el lunes en los distritos sur y este de Deir al-Balah, en el centro de la Franja de Gaza, una localidad donde, hasta ahora, las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) habían evitado realizar operaciones terrestres debido a la preocupación por la presencia de rehenes israelíes retenidos allí por Hamas. El centro que es clave para los esfuerzos humanitarios, era la última ciudad en el enclave palestino que hasta ahora se había salvado de la devastación de la guerra.

Trabajadores humanitarios y otros testigos vieron tanques y vehículos blindados de transporte de personal israelíes en los alrededores de Deir al-Balah, tras una noche de ataques aéreos y una orden de evacuación israelí que obligó a miles de palestinos a huir hacia una pequeña franja de tierra costera.

El Ministerio de Salud de Gaza informó que 134 gazatíes murieron en las últimas 24 horas. La entidad añadió que 1.155 palestinos heridos fueron trasladados a hospitales de la Franja como consecuencia de los ataques israelíes durante el mismo período.

El Programa Mundial de Alimentos (PMA), la agencia de alimentos de la ONU, dijo que la mayoría de los muertos el domingo se habían reunido cerca de la valla fronteriza con Israel con la esperanza de conseguir harina de un convoy de ayuda de la ONU cuando fueron atacados a tiros por tanques y francotiradores israelíes.

Testigos describieron ataques aéreos masivos durante la noche en Deir al-Balah. Fuentes israelíes dijeron a The Guardian que la razón por la que el Ejército se había mantenido al margen hasta el momento es la sospecha de que Hamas podría tener rehenes allí. Se cree que al menos 20 de los 50 rehenes que permanecen cautivos en Gaza siguen con vida. Las FDI, dijo el diario Haaretz, se han negado a comentar los informes sobre la posible presencia de rehenes en la zona.

El Foro de Familias de Rehenes y Desaparecidos expresó su preocupación por los movimientos del Ejército israelí en Deir al-Balah, área donde se cree que podrían estar cautivos algunos de los rehenes.

“Las familias de los rehenes están conmocionadas y alarmadas por estos reportes”, señaló el foro en un comunicado. “Las familias exigen que el primer ministro, el ministro de Defensa, el jefe del Estado Mayor y el portavoz del Ejército aparezcan ante ellas y el público israelí esta noche para explicar claramente por qué la ofensiva en el área de Deir al-Balah no pone a los rehenes en riesgo serio”.

El foro advirtió que “el pueblo de Israel no perdonará a nadie que conscientemente puso en peligro a los rehenes, tanto a los vivos como a los fallecidos. Nadie podrá afirmar que no sabía lo que estaba en juego”.

Israel lanzó su nuevo ataque a pesar de los informes en los medios hebreos de que los funcionarios israelíes creían que Hamas estaba cerca de aceptar un alto el fuego.

El último ataque israelí se produjo tras órdenes de evacuación forzada de entre 50.000 y 80.000 personas en Deir al-Balah, dejando casi el 87% del territorio bajo dichas órdenes.

“Con esta última orden, el área de Gaza bajo órdenes de desplazamiento o dentro de zonas militarizadas por Israel ha aumentado al 87,8%, dejando a 2,1 millones de civiles hacinados en un fragmentado 12% de la franja, donde los servicios esenciales han colapsado”, dijo la ONU en un comunicado publicado por su Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios (OCHA).

La relativa seguridad de Deir al-Balah -en comparación con la destrucción a gran escala y las repetidas invasiones del resto de Gaza- había convertido a la otrora tranquila aldea rural de plantaciones de dátiles, extensas villas y granjas de cría de caballos, en el último refugio para los palestinos desplazados y la sede temporal de importantes organizaciones de ayuda, indicó el diario Financial Times.

La ONU advirtió que la evacuación de Deir al-Balah podría provocar el colapso de los servicios humanitarios en toda Gaza, en particular de su infraestructura hídrica. El organismo internacional dijo que muchos de su personal permanecerían, pero advirtió que la orden de evacuación de las Fuerzas de Defensa de Israel cubría gran parte de la ayuda restante y la infraestructura crítica del enclave, donde el hambre está generalizada y empeora a medida que Israel restringe la entrada de alimentos.

La zona bajo la orden de evacuación forzosa incluye varios almacenes humanitarios, cuatro clínicas, cuatro puntos de primeros auxilios, un vertedero de residuos, una estación de bombeo de aguas residuales y siete centros de aprendizaje temporales que atienden a aproximadamente 2.000 estudiantes, todos los cuales ya han sido cerrados.

Funcionarios de la ONU y organizaciones humanitarias expresaron su preocupación por que instalaciones clave en la zona, incluidos tres pozos, un embalse y una planta de desalinización que produce unos 2.000 metros cúbicos de agua diariamente, corren el riesgo de sufrir graves daños si Israel no permite que sigan funcionando.

Como resultado de ello, afirmó la ONU, el suministro de agua potable para cientos de miles de habitantes de Gaza desplazados en el sur de la Franja podría verse reducido drásticamente.

“La orden de desplazamiento masivo emitida por el Ejército israelí ha asestado otro golpe devastador a los ya frágiles recursos que mantienen con vida a la gente en toda la Franja de Gaza”, dijo el brazo humanitario de la ONU.

El Ejército israelí está ejecutando un plan preaprobado para ocupar toda Gaza, denominado “Carros de Gedeón”, mientras que diplomáticos estadounidenses, qataríes y egipcios buscan mediar con Hamas para un alto el fuego que depende de la retirada de las Fuerzas de Defensa de Israel de la mayor parte del enclave.

Cerca del 90% de Gaza ha sido declarada zona prohibida para los civiles palestinos que viven allí. Eyal Zamir, jefe del Estado Mayor israelí, dijo el domingo por la noche que las nuevas maniobras, incluidas algunas que aún deben ser aprobadas por el gobierno, acelerarían el acuerdo de rehenes, ejecutando una política de “negociaciones bajo fuego” adoptada por el primer ministro Benjamin Netanyahu.

“Implementaremos nuevos formatos operativos que… pondrán a Hamas en una situación de creciente angustia”, dijo Zamir. “La Operación Carros de Gedeón está impulsando la derrota de Hamas y creando la posibilidad de un acuerdo de rehenes”, aseguró.

El análisis de datos satelitales publicado la semana pasada por Haaretz mostró que menos de la mitad de los edificios en Deir al-Balah han sido destruidos en la guerra, a diferencia del resto de las áreas residenciales de Gaza.

Un gran número de organizaciones humanitarias que operan en la Franja de Gaza han establecido sus sedes en la zona debido a los daños relativamente bajos que ha sufrido.

La ONU estima que entre 50.000 y 80.000 personas residen actualmente en Deir al-Balah, y decenas de miles de palestinos desplazados viven en 57 ciudades de tiendas de campaña en la zona.

Al menos 1.000 familias han huido de la zona desde el domingo.

Los ataques israelíes han matado a 59.029 personas en Gaza desde el 7 de octubre de 2023, informó el lunes el Ministerio de Salud de Gaza, añadiendo que otras 142.135 han resultado heridas.

Según el Ministerio de Salud, 8.196 personas han muerto desde que Israel reanudó sus ataques el 18 de marzo tras un alto el fuego de dos meses, declarando más tarde la Operación Carros de Gedeón en mayo.