El accidente nuclear en Fukushima, en 2011, reabrió el debate sobre el uso de energía nuclear y el promedio de vida de los reactores. Eso, especialmente en la Unión Europea, donde cada país tiene diferentes visiones frente a este tema. Francia es el miembro de la UE más nuclearizado: tiene 58 plantas atómicas y de ellas 44 han funcionado por más de 30 años. Esta semana, el gobierno galo anunció que Fessenheim, la central más antigua que opera desde 1977, cerrará sus puertas en 2018. Pero en el Viejo Continente el caso de Fessenheim es una mera excepción.

La central francesa, ubicada a 1,5 kilómetros de la frontera con Alemania, ha generado varios roces entre ambos países, especialmente porque el gobierno de Angela Merkel acordó en 2011 que sería la primera gran potencia industrial en dejar de usar energía atómica para 2022.

En Europa están operativas 184 plantas nucleares, según la Agencia Internacional de Energía Atómica. De ese número, sólo 14 tienen menos de 20 años de funcionamiento. El promedio estimado de vida útil de los reactores operativos es de 30 años, aunque varía según el diseño del modelo. Sin embargo, ocurre que el 60% de los reactores europeos tiene más de 30 años y el 15% continua activo con más de 40 años.

De todos modos, cuando los reactores cumplen los límites del diseño original se puede extender su vida útil. La ingeniera del Instituto Öko en Alemania, Simone Mohr, dijo a La Tercera que "cualquier reactor atómico de más de 30 años puede tener problemas, pero la probabilidad de accidentes depende de los impactos que puedan ocurrir dentro o fuera de la planta". En el caso de reactores que superan los 30 años advirtió que "es obvio que las plantas más viejas, especialmente aquellas mayores a 40 años, no son lo suficientemente robustas para soportar impactos y ya no pueden ser modificadas".

Con el correr de los años, las plantas nucleares comienzan a sufrir fallas, debido al envejecimiento y la degradación de sus componentes mecánicos provocadas por la radiación, corrosión y el deterioro de partes eléctricas.

"En 2017, el promedio de edad de las plantas nucleares es de 33 años", sostiene Mohr. El reactor atómico activo más antiguo de Europa es el Beznau 1, ubicado en Suiza. Ha funcionado por 48 años y tiene licencia para operar indefinidamente.

A su vez, en Reino Unido, el gobierno cerró dos reactores que estaban cerca de alcanzar medio siglo de vida: Calder Hall y Chapelcross.

¿Nuevas centrales?

Según Greenpeace, los márgenes de seguridad de un reactor nuclear disminuyen en función del tiempo. El profesor de política energética de la Universidad de Greenwich, Stephen Thomas, afirmó a La Tercera que "las plantas que ahora están llegando a los 40 años de funcionamiento fueron diseñadas mucho antes que se acumulara conocimiento sobre su diseño y deterioro". Thomas además da un ejemplo: "Francia construyó casi la totalidad de sus plantas nucleares en un tiempo muy corto, después de la crisis petrolera de 1974-75, cuando parecía que los combustibles fósiles serían más caros e inseguros, por lo que la mayoría de las plantas se construyeron entre 1975 y 1984".

Según, Simone Mohr, en la actualidad hay 60 reactores en proceso de construcción, sólo uno en Francia. "La construcción de los reactores nucleares Flammanville en Francia y Olkiluoto en

Finlandia muestra que la construcción de centrales nucleares es muy cara, debido a las nuevas medidas de seguridad", plantea. Sin ir más lejos, el costo de Hinkley Point C., la única planta atómica en construcción en Reino Unido, ya suma más de US$ 22 mil millones.