Tras 10 años de investigación, un grupo de expertos de la Universidad de la Salud y la Ciencia de Oregón, en Estados Unidos, logró eliminar totalmente el virus del sida en monos  a través de una vacuna que engaña al sistema inmune del animal y logra que éste ataque y destruya el virus de inmunodeficiencia simia.

En un estudio, publicado ayer en la revista Nature, los expertos dicen que a tres años de haber inoculado la vacuna en los animales, estos no registran ningún rastro del virus en su sangre, por lo que consideran que han logrado eliminarlo completamente.

El virus de inmunodeficiencia simia (SIV, por sus siglas en inglés) es el virus que causa el sida en los monos. Es pariente del VIH, que provoca la misma enfermedad en el ser humano. De ahí que todos los avances que se logren en el control de este mal en este animal abren esperanzas para posteriores pruebas en personas.

La terapia usa un virus común en monos y humanos, llamado citomegalovirus. Este virus es de la familia de los herpes  y más del 70% de las personas de los países desarrollados lo tienen sin que genere síntomas, a no ser que bajen las defensas. Como está siempre en el cuerpo y activo, el sistema inmune lo reconoce fácilmente y está constantemente combatiéndolo.

Aprovechando esta característica, los expertos -dirigidos por Louis Picker- insertaron en este virus común fragmentos del virus de inmunodeficiencia simia.

La idea era engañar al sistema inmune del mono para que reconociera el virus común y los fragmentos de VIS como un todo y luego fuera capaz de atacar todo lo que se le pareciera, entre eso, el VIS real que tenían en la sangre los monos.

Hace dos años, este mismo equipo dio a conocer que 13 de los 24 animales que habían sido vacunados no mostraban rastros de sida. Dos años después, la situación sigue igual, lo que puede entenderse como cura.

El investigador dice que con esta terapia se enseñó al cuerpo del mono a mejorar sus defensas para combatir la enfermedad. La vacuna logró una respuesta de células T del sistema inmune capaz de destruir el VIS en más del 50% de los casos tratados. "No sabemos aún por qué  ocurrió esto (que en algunos monos funcionó y en otros no). Puede deberse a que el SIV usado en el estudio tiene una naturaleza más agresiva que el real. Es 50 veces más agresiva que un VIH típico", dice Picker a La Tercera.

Alejandro Afani, inmunólogo y jefe del centro de VIH del Hospital Clínico de la U. de Chile, explica que el virus que causa sida en humanos y simios es parecido: ambos son retrovirus, genéticamente son de la misma familia y con capacidad de mutar. "El SIV es homologable al VIH y eso permite estudiar animales  y extrapolar algunos efectos de la vacuna a humanos".  De hecho, varios de los actuales medicamentos antirretrovirales para el VIH se crearon y probaron en este tipo de monos.

Este experto señala que aunque es un estudio alentador, no hay que olvidar que cualquier prueba con esta terapia en humanos demorará al menos 10 años antes de ser desarrollada.

Carlos Pérez, infectólogo y director de Red Salud UC, cree que tres años "es un tiempo bastante razonable", pero aclara que en este caso se administró la vacuna a los primates "inmediatamente después de inoculado el SIV y esa situación es muy difícil de reproducir en humanos".