Un grupo de científicos de Sudáfrica y Suecia han descubierto que los escarabajos peloteros utilizan la Vía Láctea para orientarse.

A pesar de que sus ojos son muy débiles para distinguir constelaciones individuales, los escarabajos peloteros son capaces de distinguir las variantes de luz y oscuridad que proyecta la Vía Láctea para asegurarse de que ruedan sus pelotas de estiércol en línea recta y no están dando vueltas en círculos. "A los escarabajos peloteros no les importa la dirección a la que se dirigen; sólo necesitan alejarse de las peleas con los demás escarabajos por las bolas de excrementos" señaló Marcus Byrne de la Universidad del Witwatersrand  (Johannesburgo).

Byrne y su equipo ya habían probado con anterioridad que los escarabajos peloteros utilizaban el Sol, la Luna y la luz polarizada para basar su orientación, sin embargo nuevos experimentos revelaron que además utilizaban el brillo de la Vía Láctea.

Para descubrir esto, los expertos utilizaron "gorros" para bloquear la luz que les llegaba a los insectos. Por medio de esta prueba, el equipo además descubrió que los escarabajos subían sobre sus pelotas de excremento para realizar una especie de "baile" en donde localizaban las fuentes de luz para usarlas como orientación.

De acuerdo a los científicos, no todas las fuentes de luz son útiles para los escarabajos. Si una polilla mantiene un ángulo constante entre la llama de una vela se moverá en círculos a su alrededor, sin embargo un cuerpo celeste está muy lejos para cambiar de posición en relación al escarabajo, lo que permite que el insecto se desplace en línea recta.

Si bien hasta ahora se ha comprobado que otros animales utilizan las estrellas para orientarse, el escarabajo pelotero es el primer animal que se comprueba que utiliza la Vía Láctea.

El estudio fue publicado en la revista

Current Biology.