Animales electrónicos manejados a varios kilómetros de distancia por investigadores están siendo utilizados para poder observar de cerca a sus congéneres en su ambiente natural, y con esto ayudar a descifrar las formas que tienen de comunicarse, sus códigos sociales y el instinto de supervivencia.

Ejemplos de ello hay varios. Uno fue puesto en práctica en Indiana, donde una lagartija falsa tiene actitudes machistas mediante las cuales los investigadores evalúan cómo intimidan a otros animales y cómo hacen para atraer a otras lagartijas.

En Bruselas, investigadores de la Universidad Libre descubrieron que cucarachas falsas bañadas con feromonas eran tan aceptadas por los animales reales que estos últimos estaban dispuestos a salir de la oscuridad para ir con ellas.

En California, una diminuta cámara de video instalada en una gallina falsa filma el comportamiento de otros animales mientras es cortejada por machos inusualmente promiscuos.

Las investigaciones pueden ayudar a explicar comportamientos instintivos similares en los humanos, según los científicos.

"Tanto animales como seres humanos son afectados por comportamientos, gestos y señales de otros que nosotros no percibimos", expresó Partan.

El uso de animales electrónicos para infiltrar grupos de animales reales es tan nuevo que pocas compañías producen esos aparatos o los venden a los científicos.

ARDILLA ELECTRÓNICA
Muchos científicos simplemente modifican animales de juguete o arman ellos mismos sus aparatos, usando pieles falsas, pequeños motores y otros materiales, como hicieron Partan y sus alumnos, quienes fabricaron a la ardilla electrónica llamada "Rocky" hace algunos años, cuando enseñaba en la Universidad del Sur de la Florida.

Los movimientos de Rocky son controlados por programas de computadoras básicos. Diminutos parlantes emiten sonidos grabados por Partan, adquiridos en una biblioteca con sonidos de animales de la Universidad de Cornell.

La hicieron emitir una serie de sonidos grabados, acompañados por movimientos de la cola, que alertan a otras ardillas de ciertos peligros.

En los experimentos más exitosos, las otras ardillas respondieron sacudiendo sus propias colas, suspendiendo la búsqueda de comida para ver si había alguna amenaza, trepándose a un árbol o haciendo otras cosas que revelaban que había comprendido la señal de que enfrentaban un peligro.

"Queremos que respondan al comportamiento del animal electrónico", declaró Partan, apuntando hacia una ardilla que se detuvo abruptamente y comenzó a observar a su alrededor tras escuchar un chillido de Rocky.  "Suspendió la búsqueda de comida para ponerse en estado de alerta", dijo la profesora.

Una de las cosas que se trata de determinar es si las ardillas responden más a los sonidos, los movimientos de Rocky o a una combinación de ambos.

Si bien el comportamiento animal es estudiado desde hace años, todavía hay muchas cosas que no se saben sobre sus reacciones instintivas.

Sonidos muy similares pueden tener mensajes diametralmente opuestos y mientras uno puede ser un elogio, el otro puede ser un insulto.

"Ya sea con ardillas en el bosque o con seres humanos en un centro comercial, hay ciertos principios de comportamiento básicos en todas las especies", expresó Greg Demas, profesor asociado de biología en la Universidad de Indiana.

Dependiendo del comportamiento del animal falso, los reales se sienten provocados, amenazados o excitados.

"Desde hace años se discute qué es más relevante, si hacer investigaciones en el terreno natural de los animales o en laboratorios, donde se puede controlar el medio ambiente pero difícilmente se logre hacer reaccionar tanto a un animal", señaló Demas. "La posibilidad de disponer de estos aparatos en el terreno natural del animal lleva las investigaciones a otro nivel".