El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, condecoró hoy de modo póstumo con la Medalla del Honor, el máximo galardón militar del país, al sargento mayor Richard Etchberger, caído en Laos durante la guerra de Vietnam.

Etchberger, muerto en 1968 a los 35 años, era un especialista en electrónica que carecía de adiestramiento formal para el combate.

Sin embargo, durante un ataque del Vietcong contra su unidad, encargada de proteger una posición de radares, él solo contuvo al enemigo con un M-16 mientras evacuaba a sus camaradas heridos.

El sargento pudo colocar a tres de sus camaradas heridos en camillas de evacuación para su traslado en helicóptero pero cuando él mismo, el último con vida de su unidad, trataba de subir al aparato para abandonar el área resultó alcanzado mortalmente por los disparos del Vietcong.

El heroísmo del militar había permanecido oculto hasta ahora porque la misión que su unidad llevaba a cabo en Laos era secreta.

Sus tres hijos no supieron hasta recientemente cómo exactamente había muerto su padre y sólo se les dijo que había fallecido en un accidente de helicóptero.

En la ceremonia en la Sala Este de la Casa Blanca, el mandatario estadounidense aseguró, al entregar la medalla a los hijos de Etchberger, que "aunque hayan pasado 42 años, nunca es demasiado tarde para hacer lo correcto".

"Hoy, el país finalmente reconoce y honra como es debido la valentía de su padre", agregó Obama.

La Medalla del Honor es la máxima condecoración militar en Estados Unidos y, según estipulan los reglamentos, sólo se concede a los soldados que se hayan distinguido "de modo extraordinario por su valor e intrepidez con riesgo de su vida por encima de su obligación cuando participaban en acciones contra un enemigo del país".

Desde el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, se han concedido 855 Medallas del Honor, de las que 529 han sido a título póstumo.