El líder de cigarrillos electrónicos Juul Labs Inc. abandonó abruptamente su puesto y dos gigantes del tabaco abandonaron lo que se consideraba como una exitosa fusión, ya que la presión reguladora para combatir el vapeo en menores sacudió a la industria. Juul, que es el objetivo de varias investigaciones federales, dijo que el presidente ejecutivo Kevin Burns fue reemplazado ayer por un ejecutivo del gigante del tabaco Altria Group Inc., que posee una participación del 35% en el fabricante de cigarrillos electrónicos.

La compañía de San Francisco, que enfrenta una prohibición potencialmente abrumadora de la mayoría de sus productos en Estados Unidos, mencionó la necesidad de centrarse en asuntos regulatorios para el cambio de liderazgo. Juul dijo que no presionaría contra la prohibición propuesta por la administración Trump de la mayoría de los cigarrillos electrónicos con sabor y suspendería toda su transmisión, publicidad impresa y digital en Estados Unidos.

Altria y Philip Morris International Inc., en tanto, cortaron ayer sus conversaciones para una posible fusión de los dos fabricantes de Marlboro, un acuerdo que habría creado un jugador global por un valor de casi US$ 200 mil millones. Las conversaciones fueron impulsadas en parte por la amenaza que Juul representaba para sus negocios tradicionales cuando algunos fumadores dejaron de fumar.

En cambio, las compañías tabacaleras, que se separaron hace una década, dijeron que se centrarían en el lanzamiento de su propia alternativa de cigarrillos en Estados Unidos, un dispositivo de calor no quemado llamado IQOS. A diferencia de Juul, IQOS ha sido revisado y autorizado por la Administración de Drogas y Alimentos. Las dos partes habían estado negociando durante semanas, pero la junta de Philip Morris se sintió cada vez más incómoda con el acuerdo en medio del cambiante entorno regulatorio de EE.UU., dijo una persona familiarizada con el asunto.

Las acciones de Altria cayeron menos del 1% en las operaciones de la mañana ayer, mientras que las acciones de Philip Morris subieron un 6%. Las acciones de ambas compañías se han desplomado este año, en medio de las señales de que las ventas tradicionales de cigarrillos están disminuyendo y las preocupaciones sobre la posible fusión.

Impacto negativo

El CEO de Altria, Howard Willard, dijo que la prohibición propuesta en Estados Unidos sobre los sabores de cigarrillos electrónicos tendría un impacto negativo en el negocio y los productos de vapeo de Juul el próximo año, pero no estaba claro exactamente qué restricciones está preparando la FDA.

"Sigo creyendo que Juul seguirá siendo exitoso y una buena inversión para Altria a largo plazo", dijo Willard en una entrevista, señalando que el producto de Juul ha convertido a millones de fumadores estadounidenses de cigarrillos adultos y está entrando en nuevos mercados en el extranjero.

K.C. Crosthwaite, de 22 años de carrera en Altria y su director de estrategia, asume el cargo de CEO de Juul, con efecto inmediato.

Willard dijo que Crosthwaite, quien dirige los esfuerzos de IQOS de Altria, "trabajaría de manera responsable" con la FDA y otros reguladores para abordar el vapeo juvenil. Willard señaló que aún confiaba en que Juul podría obtener la aprobación de la FDA cuando la compañía presente solicitudes para su revisión el próximo año.