La expansión económica continua más larga del mundo desarrollado se acerca a su fecha de vencimiento.

La racha de crecimiento de 28 años de Australia sobrevivió a una crisis económica regional en la década de 1990, una crisis económica mundial en la década de 2000 y un ciclo de auge y caída en su sector de productos básicos en la década de 2010. Ahora, se avecina una recesión después de que la economía se contrajera en los primeros tres meses del año, a medida que los incendios forestales catastróficos y las restricciones para frenar la propagación del nuevo coronavirus tuvieron un alto costo.

El producto interno bruto de Australia se contrajo un 0,3% en los primeros tres meses de este año desde el trimestre anterior, su primera caída trimestral desde 2011. Los economistas esperan una caída más pronunciada de la actividad en los tres meses hasta junio cuando las franjas de comercio cerraron y los viajes en gran medida colapsaron cuando las autoridades endurecieron agresivamente las medidas contra el coronavirus.

El miércoles, el tesorero Josh Frydenberg afirmó que el país estaba ahora en recesión. “Eso se basa en el consejo que tengo del Departamento del Tesoro sobre dónde se espera que esté el trimestre de junio”, dijo. La definición de Australia de una recesión es de dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo.

En respuesta a la pandemia, el Primer Ministro Scott Morrison y Frydenberg lanzaron el mayor paquete de estímulo fiscal de un gobierno australiano, que incluye un subsidio salarial por valor de US$48.300 millones para mantener a más de 1,5 millones de trabajadores en sus empleos. Aún así, solo en abril se perdieron más de 600.000 empleos. El gobierno espera que el virus genere una contracción en el PIB de alrededor del 10%.

Una pregunta clave para los líderes de Australia es qué tan rápido retirar la ayuda del gobierno ya que las tasas nacionales de infección de Covid-19 caen a aproximadamente 10 por día, lo que permite que muchas restricciones se aflojen antes de lo esperado.

Los datos ya sugieren una recuperación económica desigual con una amplia gama de ganadores y perdedores. Las compañías mineras que excavan mineral de hierro, la mayor exportación de Australia, se han beneficiado del aumento de los precios debido a las interrupciones del suministro en Brasil y la firme demanda china. En contraste, otras industrias importantes, como el turismo y la educación para estudiantes extranjeros, permanecen sofocadas por las fronteras nacionales cerradas.

La relación comercial de Australia con China también se está desgastando a medida que la economía de Beijing se está recuperando, lo que preocupa a los líderes empresariales. China compra más de una cuarta parte de todo lo que Australia vende al mundo. El comercio bilateral con Beijing el año pasado valió alrededor de US$152 mil millones, un récord, dicen los funcionarios de comercio.

El llamado de Australia para que se investigue si algún paso en falso al comienzo de la crisis del coronavirus contribuyó a la pandemia ha enojado a Beijing.

El embajador de China en el país, Cheng Jingye, tomó represalias amenazando con un boicot al consumidor de carne y vino australianos, y de visitas a Australia de estudiantes y turistas chinos.

A pesar de la disputa comercial, el banco central de Australia expresó esta semana que la profundidad de la recesión económica podría ser menor de lo que se esperaba anteriormente a medida que disminuyen las restricciones. Redujo las tasas de interés a un mínimo histórico de 0,25% a principios de este año y comenzó a comprar bonos del gobierno, comprometiéndose a mantener esas medidas hasta que el mercado laboral mejore y la inflación repunte.

Su-Lin Ong, un economista de RBC Capital Markets, señaló que la velocidad de recuperación dependerá de si el gobierno de Australia extiende su programa de estímulo y cómo se comportan los consumidores después del coronavirus, como si eligen ahorrar más. La Sra. Ong espera que la economía de Australia regrese a un modesto ritmo de crecimiento, comenzando a finales de este año.

“Lo peor, incluso para el mercado laboral, probablemente haya quedado atrás, pero el camino por delante sigue siendo incierto”, afirmó la Sra. Ong.

Tomas Rhodes, un residente británico de 26 años, ilustra por qué el consumo podría no retroceder rápidamente. Después de dejar un trabajo de medio tiempo en un gimnasio en los suburbios de Sydney frente a la playa, justo antes de que el coronavirus fuera declarado una pandemia global, recientemente encontró trabajo en una tienda de bicicletas. Su novia también está trabajando, pero el costo de vida sigue siendo alto.

“Todavía vamos a nuestros ahorros”, expresó Rhodes.