El 8 de abril, Microsoft dejará de emitir actualizaciones y parches para su sistema operativo Windows XP. A pesar de haberse lanzado en 2001, el sistema operativo sigue siendo ampliamente utilizado. El problema es que las empresas posponen la costosa y compleja tarea de las actualizaciones.

Ese retraso hará que sea más fácil para los hackers entrar en los principales sistemas que todavía ejecutan XP. Expertos en seguridad dicen que esto se debe en parte, a que Microsoft continuará emitiendo actualizaciones para las tres nuevas versiones de Windows. Entonces, utilizando ingeniería inversa se puede encontrar puntos débiles en XP.

"La probabilidad de que los atacantes utilicen actualizaciones de seguridad para Windows 7, Windows 8 o Windows Vista para atacar a Windows XP es de aproximadamente 100%", dijo Timothy Rains, director de confianza informática de Microsoft, en una reciente conferencia de seguridad informática en San Francisco.

Los posibles problemas de seguridad que seguirán al fin del soporte de Windows XP podrían ser mayores que cuando Microsoft dejó de dar apoyo a los sistemas aún más antiguos como Windows 95 y 98. El número de computadores en todo el mundo ha crecido, sobre todo en los países más pobres, según señalan expertos en seguridad. El sistema también se ha mantenido por mucho más tiempo que sus predecesores, más de 13 años en comparación con menos de una década para Windows 98 y Windows 95.

"A medida que más y más personas se conectan, los objetivos potenciales y la variedad de sistemas que pueden ser explotadas crece", afirma Brian Honan, consultor de seguridad informática.

Alrededor del 40% de las computadoras personales todavía usa Windows XP, según datos del grupo de investigación NetMarketShare. Más allá de los PC, Windows XP también alimenta cajeros automáticos, dispositivos médicos, sistemas de control industriales y algo del hardware utilizado para deslizar tarjetas de crédito, dijo Jaime Blasco, investigador de malware en AlienVault.

Más del 95% de los cajeros automáticos también corre con este sistema operativo, de acuerdo con NCR, el mayor proveedor de cajeros automáticos a nivel mundial. Se espera que sólo un tercio de los proveedores de ATM realice la actualización antes del 8 de abril.

El reto, afirma Blasco, es que muchas empresas han construido su propio software que sólo es compatible con XP.  El rediseño resulta caro e irónicamente sacar los "bugs" de la nueva versión llevaría tiempo.

"Le pregunto a estas empresas por qué están utilizando software antiguo. Éstas dicen:  'porque funciona y no queremos cambiar eso' ",sostiene.

"La mayoría de lo que se hace en los computadores tiene relación con Microsoft Word, Excel y Power Point. Además, ahora con el cloud computing, muchas cosas complejas se realizan en la nube. Debido a esto, se elimina una gran cantidad de incentivos para actualizar los PC. Para los departamentos de TI es un gran dolor de cabeza el cambiar los sistemas operativos", agrega Blasco.

Los países en vías de desarrollo, en particular, podrían ver crecer la frecuencia de malware, afirma Rains de Microsoft. Muchos computadores en tales naciones corren la versión pirata de Windows y los gobiernos allí son menos activos que en cualquier otra parte respecto al trabajo con los proveedores de internet y las empresas, en identificar y evitar los ataques.

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