Las bicicletas eléctricas son la respuesta de China al Toyota Prius porque son ecológicas, son veloces y son baratas. También están empezando a ser un peligro para la seguridad en un país en el que los accidentes viales son la principal causa de muerte de los jóvenes.

Esto puso en primer plano las bicicletas eléctricas que serpentean entre el tránsito a 40 kilómetros por hora, atropellando cada tanto a peatones o siendo ellas mismas víctimas de un choque.

Según algunos cálculos, 200 millones de chinos ahora utilizan bicicletas eléctricas, un aumento de mil veces respecto de quince años atrás. Alrededor del 90% de las bicicletas eléctricas del mundo se vendieron en China en 2012, según Navigant Research, una consultora, que estima que otros 249 millones se venderán ahí hasta 2020.

"Este estilo de transporte posiblemente sea una solución para los problemas de movilidad del mundo y China es el campo de pruebas", dijo Brent Powis, asesor en materia de seguridad vial que trabaja en Pekín para la Organización Mundial de la Salud.

"Ahora tenemos que ver cómo impedir que esta oportunidad para la salud pública se convierta en un riesgo para la salud pública". Las investigaciones indican que las bicicletas eléctricas "intervienen en choques en una alta proporción", posiblemente por su velocidad, dijo Powis.

Un estudio de la Universidad de Pekín y otras instituciones de octubre de 2010 a abril de 2011 reveló que las bicicletas eléctricas habían sido parte del 57% de los accidentes viales no fatales graves en un hospital de Suzhou. El 36% de los ciclistas heridos habían sufrido lesiones cerebrales traumáticas.

Los choques en la calle cuestan entre el 1% y el 5% del producto interno bruto en los países en desarrollo, escribió el presidente del Banco Mundial JimYong Kim en el prólogo a un informe de marzo sobre la creciente carga que representan las lesiones de tránsito de todo tipo.

Aunque los investigadores del informe dicen que no pueden extrapolarse tendencias nacionales a partir de su estudio, observaron que la duración promedio de la internación por accidentes de tránsito era de diez días y su costo de 8.229 yuanes (US$1.321).