China emergió completamente como una potencia en esta década, sacudiendo los acuerdos globales y provocando una reacción violenta a pesar de la larga anticipación del ascenso del país.

Al comienzo de la década, la huella global de China estaba marcada principalmente por su poder económico. Superó a Japón para convertirse en la segunda economía más grande del mundo. Sus compañías comenzaron a empujar en el extranjero, asegurando recursos y mercados y sirviendo a una clase media en expansión, con un apetito por automóviles, viajes y artículos de lujo. Los proyectos ambiciosos de desarrollo en el hogar, como una red ferroviaria de alta velocidad, parecían presentar al país como una potencia del futuro.

Bajo el liderazgo del presidente Xi Jinping, quien asumió el control en un cambio generacional a principios de la década, China se libró de una reticencia desde hace mucho tiempo para asumir un papel más importante en los asuntos mundiales y comenzó a comportarse más como una potencia global. Estableció su primer puesto militar en el extranjero, contribuyó con tropas de combate para el mantenimiento de la paz de Naciones Unidas, promovió una iniciativa para construir puertos, carreteras y obras de infraestructura en gran parte del mundo y creó un nuevo banco de desarrollo para financiar proyectos. Un marcador de la ambición del Xi fue un plan del Partido Comunista para superar a Estados Unidos y llegar a desplazarlo del centro de un orden mundial reformado, que atienda a los intereses de China.

El papel de Xi

La creciente fuerza de Beijing, y su cada vez mayor disposición a ejercerla, alimentaron una reacción violenta, en algunos rincones dentro y fuera de la nación. Estados Unidos, en particular, retrocedió, llamando a China una fuerza disruptiva y estimulando una guerra comercial que amenaza con deshacer los lazos económicos. Los temores sobre el control intrusivo de Beijing alimentaron las protestas antigubernamentales en la vibrante ciudad china de Hong Kong. En Occidente, los expertos en políticas se preocupan por encajar a China en un orden global basado en reglas y si Beijing alguna vez tuvo la intención de hacerlo.

"Los círculos políticos de Estados Unidos han interpretado mal y fantaseado con la integración pacífica o fácil de China en el orden internacional liberal", dice Fei-Ling Wang, experto en asuntos internacionales del Instituto de Tecnología de Georgia. Se considera a sí mismo como alguien que antes se equivocó con China, en parte, dice, por no entender que el sistema autocrático de China resistiría la liberalización en el país y la socavaría en el extranjero.

El éxito económico en el país y un perfil más alto en el extranjero han servido para reforzar la creciente confianza entre los líderes de China y, según las encuestas de opinión, muchos de sus ciudadanos, de que el país está en el camino correcto, y que su sistema autoritario, que interviene fácilmente en la economía y en la sociedad, entrega resultados. Y, según el presidente chino, el mundo debería aprender de ello. El pueblo chino, dijo Xi en una reunión de miembros del Partido Comunista en 2016, "confía plenamente en proporcionar una solución de China en la búsqueda de mejores sistemas sociales para la humanidad".

Después de décadas en las que China miraba a EE.UU. como una guía, si no como un modelo, China se ve a sí misma como un líder por derecho propio. El cambio comenzó antes de que partiera la última década. Cuando la crisis financiera mundial se extendió desde EE.UU. y golpeó a China, Beijing desató una ola de estímulos que mantuvo a sus fábricas y empresas de construcción en marcha. En un foro mundial en 2009, el primer ministro chino señaló con el dedo a Estados Unidos por causar la crisis.

Al mismo tiempo, la trayectoria ascendente de China no ha sido tan fluida como los líderes chinos quisieran que su gente y el mundo creyeran.

A pesar del ascenso de la nación a la prominencia económica, el crecimiento se ha reducido a la mitad durante la década, con los aranceles de EE.UU. añadiendo más arrastre. Beijing ha luchado por limitar la deuda entre las empresas y los gobiernos locales que pesa sobre la economía. La población está envejeciendo rápidamente, privando a la economía del grupo de mano de obra joven y barata que impulsó el auge de China.

Algunos socios, como Pakistán y Tanzania, que acogieron con beneplácito la inversión china en el marco del programa de infraestructura Cinturón y Ruta de la Seda de Xi, quieren que se reduzca o se descarte, viendo los términos originales como injustos e incluso depredadores. La práctica de China de alentar a sus compañías a ir al extranjero, mientras protegen sus propios mercados, ha animado la guerra comercial con Estados Unidos y la fricción con otros. El único gigante de China, verdaderamente competitivo a nivel mundial, Huawei Technologies, se ha convertido en un objetivo estadounidense.

Estados Unidos ha llegado a ver a China como una intención rival para alterar el orden global que Washington ha liderado durante siete décadas, y ha tratado de reprimir el acceso de China a la tecnología estadounidense. Eso ha suscitado la preocupación de que las dos economías más grandes del mundo están desentrañando un enredo de más de dos décadas y pueden estar dirigidas a una nueva Guerra Fría o confrontación.