Se espera que la administración del presidente Donald Trump anuncie la próxima semana la decisión de retirar del mercado todos los cigarros electrónicos, excepto los que saben a tabaco y mentol, según un funcionario de la Casa Blanca, en una revisión a su plan anterior después de la retirada de grupos conservadores que argumentaron que podría afectar la posición del mandatario con los votantes el próximo año.

Con el objetivo de frenar un aumento en el vapeo adolescente, el plan ha sido cambiado para permitir la separación de los productos de vapores de mentol, según el funcionario. Pero aún sería un golpe devastador para un mercado que se estima que alcanzará US$ 9 mil millones en ventas este año.

El líder del mercado de cigarrillos electrónicos, Juul Labs Inc., vende cápsulas de recarga líquida de nicotina que vienen en sabores de menta y mentol, así como tabaco. Según el plan actual, la menta, el sabor más popular de Juul, que representa alrededor del 70% de sus ventas en Estados Unidos, se retiraría del mercado.

Sindicado por un aumento en el vapeo de adolescentes, la startup planea despedir entre 400 y 600 empleados para fin de año como parte de una reorganización más amplia destinada a reparar su relación afectada con los reguladores.

Juul no presionó contra la prohibición y "apoyará y cumplirá con la política final", dijo un portavoz.

Citando la prohibición planeada por la administración sobre los sabores de cigarrillos electrónicos, el gigante del tabaco Altria Group Inc. estimó su inversión en Juul en US$ 4.500 millones.

El fabricante de Marlboro pagó US$ 12.800 millones el año pasado por una participación del 35% en la startup.

Según la política propuesta, los fabricantes de cigarrillos electrónicos podrían solicitar permiso a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) para volver a comercializar los productos con sabor. Pero tendrían que demostrar que los productos proporcionan un beneficio neto para la salud pública.

El año pasado, Juul dejó voluntariamente de vender sabores, excepto tabaco, menta y mentol en tiendas físicas, pero continuó vendiendo sabores como mango y pepino en su sitio web hasta que detuvo esas ventas en línea el mes pasado. Después de que Juul sacó la mayoría de sus sabores de las tiendas el año pasado, muchos usuarios cambiaron del mango, anteriormente su sabor más popular, a la menta.

Los fabricantes de cigarrillos electrónicos deben presentar en mayo próximo para la revisión de la FDA cualquier producto de vaporización que quieran permanecer en el mercado más allá de ese punto, incluso aquellos que saben a mentol y tabaco. Juul ahora está preparando materiales de aplicación en cuatro sabores: menta, mentol, mango y tabaco Virginia, aunque aún no ha decidido cuál presentará.

Juul también ha tenido discusiones internas sobre el cambio de nombre de sus populares cápsulas con sabor a menta a una variante de mentol como parte de esa aplicación.

Trump anunció en septiembre que la FDA prohibiría los sabores de cigarrillos electrónicos dulces y afrutados que son populares entre los adolescentes, dejando solo aquellos con sabor a tabaco en el mercado. Los funcionarios de la FDA en el pasado habían expresado reticencias a restringir las ventas de productos de vapeo con sabor a mentol, diciendo que representaban una alternativa menos dañina para los fumadores de cigarrillos de mentol combustibles.

Pero en septiembre, Alex Azar, secretario de Salud y Servicios Humanos, citó datos preliminares de una encuesta federal que mostraba que la popularidad de los cigarrillos electrónicos de menta y mentol había aumentado este año entre los adolescentes.

Si bien el consumo de cigarrillos disminuyó entre los adolescentes, casi el 28% de los estudiantes de secundaria encuestados este año informaron haber vapeado al menos una vez en los últimos 30 días, en comparación con el 21% del año pasado, según los datos.

Algunos grupos de interés conservadores lucharon contra la medida, argumentando que era mejor centrarse en evitar que los menores tengan acceso a los productos. También buscaron plantear un punto político con Trump, diciendo que el vapeo es popular en los estados clave que necesita para ganar la reelección.

Mientras tanto, surgieron protestas en todo el país, ya que las personas que dependen de los cigarrillos electrónicos como ayuda para dejar de fumar argumentaron que la propuesta federal y otras prohibiciones de vapeo podrían poner en riesgo su salud y alimentar un mercado negro para productos de vapeo.

Algunos expertos en salud pública dijeron que las prohibiciones podrían tener la consecuencia involuntaria de empujar a los usuarios adultos de cigarrillos electrónicos a cigarrillos mortales, y dijeron que los cigarrillos electrónicos mentolados deberían permanecer en el mercado como una alternativa a los cigarrillos mentolados tradicionales.