El 2025 el sector gastó 211 petajulio (PJ) en total (unos 59 mil GWh), un 3% más que el año anterior y 27% más que hace diez años. El petajulio es una unidad de energía utilizada para expresar el consumo energético y equivale a 277,8 GWh.

El alza del consumo energético en 10 años se produce, pese a que la producción de cobre tuvo un leve descenso, desde los 5,77 hasta los 5,39 millones de toneladas de cobre fino. “Esto evidencia que cada vez se necesita más energía para producir un tonelaje de cobre fino similar”, dice Cochilco. Aquello se explica por leyes más bajas y yacimientos antiguos más profundos, lo que exige mayor procesamiento de material para mantener los niveles de producción y, por tanto, un mayor consumo de energía.

Del total, 105,7 PJ corresponden a uso de combustibles y 105 PJ a uso de energía eléctrica. Están prácticamente empatados.

La minería a rajo abierto representa el 44% del consumo de la industria, es el más intensivo y se abastece casi por complejo de combustibles. El año pasado consumió 93 PJ.

“El transporte de material en el rajo concentra hoy el principal desafío de descarbonización del sector. Mientras no exista un sustituto maduro del diésel a gran escala, la eficiencia operacional y la electrificación progresiva del transporte serán las principales herramientas para contener este consumo”, explica el director de estudios y políticas públicas (s) de Cochilco, Víctor Garay.

Las plantas concentradoras fueron el segundo mayor consumidor, abarcaron el 28% del total y se abastecieron principalmente de energía eléctrica. Ese segmento consumió 59 PJ en 2025. Los dos procesos mencionados explican tres cuartos del total.

Uso de agua de mar

La hidrometalurgia (20,7 PJ) y el uso de agua de mar (12,4 PJ) fueron el tercer y cuarto proceso con mayor consumo energético.

El proceso de hidrometalurgia, eso sí, retrocedió su consumo 19% en la década, y la etapa de fundición tuvo una suerte similar: se redujo 29%, a propósito del agotamiento de reservas oxidadas y la menor actividad de fundición.

El estudio supone que este cambio “desplaza consumo desde un proceso eléctrico y de intensidad decreciente hacia la concentración y, sobre todo, hacia el rajo, más intensivos en energía y en combustibles. En otras palabras, el retroceso de la hidrometalurgia, aunque reduce el consumo de esta etapa, contribuye indirectamente al aumento de la intensidad energética global del sector”.

El gasto energético por agua de mar es el cuarto mayor, pero el que más crece de la industria. Durante la última década ha crecido casi seis veces, de 2,2 PJ en 2015 a 12,4 en el año anterior.

Específicamente, el mayor impacto de consumo energético está asociado a los sistemas de impulsión, los que transportan el agua desde la costa hacia las faenas mineras, ubicadas comúnmente a extensas distancias. Así, el año anterior la impulsión gastó 10,3 PJ, en tanto la desalinización 2,1 PJ.

“Lo que más energía demanda no es desalar el agua, sino llevarla hasta las faenas. Muchas de las operaciones están lejos de la costa y a gran altura, por lo que el agua debe bombearse por largas distancias y contra grandes desniveles. Por eso el bombeo explica la mayor parte del consumo asociado, muy por sobre la desalinización”, afirma Garay.

Según el experto, “este crecimiento responde a una decisión estratégica de la industria. Ante la escasez hídrica en el norte del país y las restricciones al uso de aguas continentales, cada vez más operaciones han incorporado el agua de mar como fuente de abastecimiento. Hoy 15 faenas la utilizan, más del doble que hace una década, y en la región de Antofagasta el agua de mar ya supera a la continental”.

Recirculación de agua

El uso del agua en el sector minero busca dejar de usar aguas continentales y, como consecuencia, la presión se traslada al sistema eléctrico, por lo cual se prevé una relación estrecha entre ambas industrias. Garay prevé que ambos sectores, de desalación y electricidad, deberán planificar en conjunto, y considerar que la energía sea renovable.

“El 80,1% de la electricidad que se consume ya está acreditada como renovable. Si el bombeo y la desalinización se abastecen con energía renovable, el uso de agua de mar puede seguir creciendo con un impacto acotado en emisiones. La forma más directa de reducir este consumo es disminuir la necesidad de agua nueva”, apunta.

Añade que “en las faenas que usan agua de mar, cada litro que se recircula es un litro menos que hay que bombear desde la costa. La industria ya reutiliza el 72,5% del agua que utiliza en sus procesos. Seguir mejorando la recirculación y la recuperación de agua desde los relaves tiene, por lo tanto, un doble beneficio: hídrico y energético”.

Contratos renovables

En cuanto al consumo eléctrico de 2025, sin considerar combustibles, el 80% correspondió a fuentes de contratos de suministro de energía renovable (84 PJ). Esto demuestra un crecimiento sostenido y duplicado respecto de hace solo tres años, pues el 2022 ese valor llegaba a 45%, con una provisión de 45 PJ.

El informe de Cochilco examina que “entre estos mecanismos destacan los PPA (Power Purchase Agreements), contratos de compraventa de energía que permiten asegurar suministro eléctrico bajo condiciones acordadas y que, cuando están asociados a fuentes renovables, respaldan que el consumo de las faenas tenga origen renovable. Además, existen otros mecanismos de acreditación, como los I-REC, certificados que permiten respaldar los atributos renovables asociados a la electricidad consumida”.