En un edificio de dos pisos de la ciudad universitaria inglesa de Cambridge, los investigadores de Internet Watch Foundation de Gran Bretaña revisan imágenes online de niños que sufren abusos sexuales para tratar de eliminarlas de la Red. Es una tarea desalentadora y este año se volvió más complicada cuando descubrieron un nuevo botón de pago junto a los íconos de Visa, MasterCard y PayPal: Bitcoin.

En enero, los investigadores del grupo empezaron a ver que se aceptaba la cripto-moneda para comprar pornografía infantil por cifras que oscilaban entre US$1 y cientos de dólares. Desde entonces, la fundación descubrió casi 200 sitios web que aceptan bitcoin, y los investigadores de los Estados Unidos, Alemania y varios otros países están viendo lo mismo. Más de treinta sitios aceptan sólo bitcoin, dice la IWF.

"La aparición de bitcoin como pago de abusos sexuales infantiles constituye un nuevo desafío en esta pelea" contra la pornografía infantil, dijo Sarah Smith, investigadora de la IWF. "Esto es sólo el comienzo".

La policía y los sabuesos de las compañías de toda Europa y los EEUU en los últimos años han logrado progresos en limitar el pago de la pornografía infantil con tarjetas de crédito, haciendo que para los vendedores sea más difícil obtener ganancias con sus imágenes. Bitcoin atenta contra esos esfuerzos al ofrecer a los compradores y los vendedores una forma de ocultar su identidad, dice la policía.

La moneda da "a los operadores de sitios web comerciales de abuso infantil un método para revitalizar el flujo de pagos", señaló John Shehan, director ejecutivo del Centro Nacional de Menores Desaparecidos y Explotados de los EEUU en Alexandria,Virginia.

ACTIVIDADES ILÍCITAS

Los defensores de la moneda descentralizada la elogian por sus posibilidades de anonimato, la ausencia de comisiones bancarias y su ubicación en los márgenes de la industria financiera. Pero esos mismos atributos hacen que sea atractiva para el submundo. La policía de por lo menos media docena de países dice que los delincuentes la usan para comprar armas, contratar a un asesino a sueldo, comprar números de tarjetas de crédito robadas... y pagar por pornografía infantil online.

"En los últimos años, el FBI observa que Bitcoin y otras monedas virtuales se usan como forma de pago en una amplia variedad de actividad ilícitas", escribió en un correo electrónico Joshua Campbell, agente especial de la Oficina Federal de Investigaciones de los EEUU. (FBI).

Cuando Mt. Gox de Japón, antes la bolsa de bitcoin más grande del mundo, cerró en abril después del robo de medio millón de dólares de la moneda, los agentes federales estadounidenses informaron que el servicio había sido usado para unos US$60 millones mensuales de pagos por productos ilegales como pornografía infantil.

A diferencia de las tarjetas de crédito, que están vinculadas a una persona específica, los bitcoins protegen la identidad de sus poseedores. En la mayoría de los casos, no hace falta más que una dirección de correo electrónico para crear una cuenta, y sólo un puñado de países regula la moneda.