Hace 4.000 años, los seres humanos podrían haber llevado a la extinción de los mamuts. Ahora vuelve a lanzarse la caza, y el cambio climático la facilita.

A medida que se funde el permafrost bajo la tundra ártica, florece la cantidad de restos fósiles, y crece el comercio por los colmillos de los mamuts, que son más grandes y más valiosos que el marfil de los elefantes.

Todos los años se negocia por lo menos 60 toneladas de marfil de mamut en el mundo, dijo Peter Taylor, un ingeniero que tiene casi 30 años de experiencia en minería y aviación y que en octubre fundó Mammoth Mining. Un solo colmillo de 3 metros de largo puede venderse a US$250.000, dijo.

El comercio aprovecha la prohibición global de venta de marfil de elefante y obtiene ganancias de la creciente demanda, sobre todo de China, donde se lo valora como material para ornamentos y para la medicina tradicional. La reputación elegante y ética del marfil de mamut recibió un fuerte impulso cuando en 2010 se fotografió a la primera dama de los Estados Unidos, Michelle Obama, luciendo joyería de mamut.

"Es un sustituto natural y legítimo del marfil de elefante", dijo Taylor, que tiene 52 años, en una entrevista en Ciudad del Cabo el 4 de febrero. "Si reemplaza o desplaza el comercio de marfil de elefante, ya protege de forma indirecta a los elefantes".

Se estima que el mercado crecerá, dado que hay unos 140 millones de mamuts muertos a la espera de que se los desentierre, muchos de ellos en las regiones heladas de Alaska y Siberia, dijo. No se sabe qué porcentaje de los restos es "aprovechable", agregó Taylor, que se desempeñó como máximo responsable operativo de la compañía exploradora de mineral de hierro Affero Mining Inc., que se concentra en África, hasta que la empresa se vendió el año pasado.

TECNICAS MODERNAS
Los colmillos de mamut se explotaron en la región rica en recursos de Yakutia, en Siberia, durante centenares de años. Taylor, que es egresado de la Escuela de Minería Camborne de Gran Bretaña y también fue piloto de BMI, quiere incorporar técnicas de minería modernas a la búsqueda de criaturas de la Era de Hielo. La búsqueda de restos es similar a la exploración en busca de oro aluvial, dijo.

"Aplico los principios que he aprendido, lo que comprende el trabajo en medios difíciles, como pienso que serán Alaska y Siberia".

Los mamuts, miembros de la familia de los elefantes, pesaban 12 toneladas y tenían hasta 5 metros de altura a la cruz, en comparación con los 4 metros de los elefantes africanos más altos. Las últimas poblaciones aisladas desaparecieron hace unos 4.000 años, probablemente debido a una combinación de cambio climático y caza, si bien aún se desconoce la causa exacta, según la publicación Nature.

Quienes se oponen al comercio de sus colmillos, entre ellos Save the Elephants y el International Fund for Animal Welfare, dicen que normaliza el marfil y alienta la caza furtiva de elefantes para proporcionar colmillos para el comercio ilegal.