A tres años de la crisis del virus Isa, la recuperación que hoy vive la industria salmonera se percibe con nitidez entre los habitantes de Puerto Montt. La señal más clara de esta reactivación es el bajo desempleo que exhibe la ciudad: un histórico 2,7%, según la última medición del INE, correspondiente al trimestre abril-junio. La cifra es la menor de todo el país y se compara con el 7,9% que la misma ciudad registró en igual período del año anterior. La recuperación es aún mayor si se toma como referencia el trimestre enero-marzo de 2010, cuando el desempleo local rozó el 10%. En plena epidemia del Isa, que afectó seriamente la producción salmonera, entre 2008 y 2009 la desocupación superó ese guarismo.

A nivel regional, las noticias también son buenas: 4,9% fue el registro de desempleo de abril-junio en la Región de Los Lagos, versus el 8,3% que marcó en igual trimestre de 2010.

Ahora, la industria está dejando atrás el impacto que tuvo la crisis sanitaria que se gatilló en 2008, cuando se perdieron más de 25 mil puestos de trabajo, de los 32 mil empleos directos que genera el sector en la región. "La mayor parte de esos trabajos perdidos eran de Puerto Montt", recuerda Rabindranath Quinteros, alcalde de esa ciudad.

La salmonicultura es clave para la Región de Los Lagos y representa el 25% de la economía regional. En los tiempos previos a la enfermedad que afectó los centros de cultivo, dos de cada tres empresas de servicios en Puerto Montt trabajaban para los salmoneros. Entonces, se calculaba que el cluster abarcaba a más de 1.000 empresas en unos 200 rubros diferentes.

Hoy, el sector tiene una cara distinta y ha recuperado el 50% de la fuerza de trabajo que se perdió entonces, según cifras del gobierno. "Actualmente, la industria del salmón está empleando a unas 20 mil personas en la zona, lo que implica que se ha recuperado cerca de la mitad de lo que se perdió", explica Andrea Rosmanich, seremi de Trabajo de Los Lagos.

Las perspectivas son aún mejores. "Entre fines de este año y la primera parte de 2012, esperamos completar entre 25 mil y 27 mil puestos de trabajo en esta industria en la X Región", prevé Rosmanich. En esas positivas proyecciones incidirá un factor estacional. A partir de septiembre comienza el período de cosecha del salmón coho, proceso que se extiende hasta febrero y requerirá de mano de obra adicional.

En eso coinciden los privados. "Como empezó a aumentar la inversión en centros de cultivo, la empleabilidad fuerte se notará en las cifras desde el segundo semestre de 2011 en adelante. Todo el aumento de empleo está por venir", asegura José Ramón Gutiérrez, actual presidente de SalmonChile.

En el gremio, en todo caso, advierten un riesgo asociado a esta mayor actividad: la escasez del recurso humano. "A fines de 2011 no tendremos mano de obra calificada disponible", según Gutiérrez. El diagnóstico es compartido en el gobierno. "La recuperación de la industria ha avanzando mucho más rápido que lo proyectado. Si sigue el ritmo de crecimiento, el próximo año será un problema poder contratar gente", sostiene el subsecretario de Pesca, Pablo Galilea.

Como el tema preocupa, los salmoneros ya están trabajando en planes de capacitación. Esto, en un contexto en que hay coincidencia en que el sector volverá pronto a los niveles de antes. "Es bastante esperable que en 2012 recuperemos el nivel de empleabilidad que teníamos previo a la crisis", calcula Gutiérrez. A más largo plazo, el mapa del empleo cambiará y se prevé que la mayor demanda por empleo se trasladará de la X a la XI Región. "La producción se ha ido desplazando más hacia el sur", dice Carlos Vial, vicepresidente ejecutivo de Friosur.

Reflejo de la mayor actividad es el incremento que ha tenido el costo de la mano de obra. La empresa más grande en mantenimiento de jaulas y redes salmoneras, Servimar, hoy está pagando sueldos 20% superiores a los que cancelaba hace un año, explica Christian Petermann, gerente de producción. En lo que va de 2011, el negocio de la firma ha crecido a tasas del 40%, comparado con 2010. Por lo mismo, ha triplicado la contratación de trabajadores respecto del año pasado.

Para no afectar la competitividad con el aumento de costos, el desafío para la industria, plantea Gutiérrez, será alcanzar mayores niveles de productividad y eficiencia.

El mejor pie de las salmoneras es impulsado por un repunte productivo adelantado. "La recuperación ha sido más rápida de lo previsto", dice Vial. La industria estima que este año el volumen de salmón alcanzará las 550 mil toneladas. Esa cifra supera en 44% la de 2010. Si las expectativas se cumplen, el sector adelantará en dos años las estimaciones productivas para estar en las condiciones que había previrus Isa. ¿Qué incide en ello? La baja mortalidad de los peces y el aumento del peso promedio de las especies cosechadas.

El aumento productivo, si bien es positivo, también genera inquietud. "El precio ha estado cayendo y la volatilidad continuará. En la medida en que la industria chilena vaya reconquistando mercados, aumentará la oferta y eso inevitablemente tendrá un impacto en los precios", afirma Vial. Por lo mismo, plantea un desafío: consolidar un modelo productivo que garantice un crecimiento sustentable.

Coincide Víctor Hugo Puchi , presidente de AquaChile. "Estamos viviendo un buen momento en actividad física y productividad, pero es importante que el crecimiento sea armónico con la sustentabilidad, porque los riesgos financieros se mantienen", opina.

Para Jorge Claro, presidente de Claro y Asociados -firma que asesoró a la Asociación de Bancos en la crisis de la salmonicultura-, hoy los riesgos son más acotados. "Que hoy las concesiones puedan ser hipotecadas da garantías a los bancos que antes no tenían; eso acota los riesgos y les permite a las salmoneras acceder a créditos", dice.

La receta, agrega, es aprender a convivir con el Isa. "El virus nunca se va a terminar, lo importante es saber detectar a tiempo el brote y evitar que se propague", afirma.

El buen momento que atraviesa la industria no tiene correlación con la evolución que han tenido las acciones de las principales empresas salmoneras. En el año, los papeles de Multifoods acumulan una baja de 24%; las acciones de AquaChile han retrocedido 18% y los títulos de Invermar anotan una caída de 36%.

Para EuroAmérica, las caídas no tienen fundamentos sólidos. Explican que las empresas tienen buenas perspectivas, cuentan con planes de inversión, con adecuados niveles de liquidez, tienen el tema sanitario resuelto y la industria chilena presenta un potencial interesante para seguir creciendo. Por lo mismo, aseguran, el comportamiento bursátil se debe a una sobrerreacción del mercado frente a un nuevo brote del virus Isa. "Hubo una sobrerreacción, porque se trata de la presencia de una cepa nueva del virus, la cual no causaría mortalidad en los peces", indica el analista Andrés Galarce. No obstante, reconoce que por tratarse de un sector que tiene una historia reciente en la Bolsa, sus acciones son altamente volátiles y, por lo tanto, de alto riesgo.

Otro factor que ha presionado a la baja al mercado bursátil, según la corredora Tanner, son las expectativas de un exceso de oferta de salmón y un deterioro del precio, de la mano de la recuperación de la industria chilena y una mayor producción que ha mostrado Noruega. Pero, a juicio del analista de estudios Emilio Bombin, la tendencia a la baja debiera revertirse. "Las acciones debieran tender a recuperarse", dice.