Después de años de incluir en la lista negra a empresas chinas y de examinar sus inversiones en EE.UU., la administración del Presidente Joe Biden está enviando una señal inequívoca a las empresas estadounidenses para que alejen las inversiones de China.

Una orden ejecutiva que emitió el Presidente Biden el miércoles, aunque se enfocó estrictamente en tecnologías críticas de vanguardia con capacidades militares, de vigilancia y cibernéticas, tiene como objetivo más amplio reordenar el flujo de capital y experticia estadounidense lejos de su mayor rival global.

La orden prohíbe la inversión estadounidense en semiconductores avanzados y computación cuántica, y requiere que los inversionistas estadounidenses notifiquen a Washington sobre inversiones en otros tipos de semiconductores e inteligencia artificial. También prohíbe que los ciudadanos estadounidenses y los residentes permanentes participen en acuerdos prohibidos.

Al hacerlo, dijeron los funcionarios de la Casa Blanca, la orden tiene la intención de negar a China los conocimientos técnicos, el acceso al mercado y otros beneficios que las empresas de capital de riesgo y de capital privado de EE.UU. aportan con sus inversiones. Es probable que eso agite aún más a las empresas estadounidenses que hacen negocios en China, además del debilitamiento del crecimiento chino, los confinamientos por el Covid que dificultaron los viajes a China y una reciente campaña de presión contra las empresas estadounidenses y otras empresas extranjeras en medio de las crecientes tensiones entre Washington y Beijing.

Andrew Polk, socio de la firma de investigación boutique Trivium China, dijo que si bien las empresas estadounidenses a las que asesora siguen interesadas en el mercado chino, muchas se muestran indecisas.

“Lo que siempre decimos, y esto resuena con nuestros clientes, es que el rendimiento ajustado al riesgo en China ha cambiado drásticamente”, afirmó Polk. “Entonces, lo que vemos es que muchas empresas reconsideran fundamentalmente sus estrategias en China. No significa que necesariamente los cambiarán, pero ahora los están poniendo a prueba, porque claramente estamos en un nuevo entorno”.

La orden del miércoles aterriza en medio de una frágil relación entre Washington y Beijing después de meses de fuertes tensiones sobre Taiwán, la guerra de Ucrania, el espionaje y los controles tecnológicos. A corto plazo, dijeron funcionarios y especialistas en seguridad, es probable que se mantenga el progreso diplomático tentativo de los últimos meses.

El líder chino, Xi Jinping, ve una calma en las relaciones con EE.UU., al menos temporalmente, como un impulso a su prestigio en el país a medida que la economía cae en deflación, mientras el crecimiento se tambalea y la inversión extranjera se desploma. Un alto funcionario del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Yang Tao, sostuvo conversaciones con el Departamento de Estado y otros funcionarios en Washington la semana pasada con un enfoque principal en la preparación para que Xi asista a una cumbre de líderes de Asia-Pacífico en San Francisco en noviembre y convoque conversaciones por separado con Biden, según personas informadas sobre las discusiones.

Ambas partes también avanzaron para reparar los canales de comunicación, y acordaron tentativamente este mes establecer grupos de trabajo para discutir asuntos marítimos y regionales de Asia-Pacífico, dijeron funcionarios. Todavía están en curso las conversaciones para que la secretaria de Comercio, Gina Raimondo, viaje a Beijing, quizás a fines de este mes, en lo que sería la cuarta visita de una figura importante de la administración Biden desde junio.

Sin embargo, a más largo plazo, EE.UU. y China están encerrados en una rivalidad, lo que los lleva a desenredar los lazos económicos y comerciales que durante décadas lastraron las relaciones, y es probable que las nuevas restricciones a la inversión aceleren el impulso para separarse aún más.

“Esa conversación sobre diversificación, eliminación de riesgos, desacoplamiento, desenredo, realmente está arraigada en las mentes de Washington, cada vez más en Silicon Valley, y esto realmente se transmite directamente a Wall Street”, dijo Liza Tobin, exfuncionaria del Consejo de Seguridad Nacional que ahora trabaja en el Proyecto de Estudios Competitivos Especiales, un grupo con sede en Washington centrado en la política tecnológica.

Las firmas de capital de riesgo, que una vez entraron enérgicamente a China, ya se han retirado respondiendo en parte al aumento de las tensiones. La inversión estadounidense en nuevas empresas chinas cayó más del 30% entre 2021 y 2022 y está en camino de caer aún más este año, según datos de Crunchbase.

Lightspeed Venture Partners, por ejemplo, una empresa de riesgo con sede en California, que lanzó su brazo en China en 2006, ha reducido su inversión en nuevas empresas chinas con fondos estadounidenses debido al riesgo, según una persona familiarizada con la empresa.

“El mensaje real que surge de este movimiento es que es una trayectoria duradera” que las empresas y los inversores deben considerar, dijo Nate Picarsic, miembro de la Fundación para la Defensa de las Democracias y cofundador de la firma de inteligencia de la cadena de suministro Horizon Advisory. “Los riesgos geopolíticos y de seguridad nacional se han convertido en un elemento permanente”.

A medida que la orden ejecutiva tomó forma en los últimos meses, los funcionarios chinos instaron a Estados Unidos a no adoptarla y acusaron a Washington de intentar obstaculizar el desarrollo de China. Después de la presentación de la orden, el jueves el Ministerio de Relaciones Exteriores de China deploró la medida y dijo que Biden se estaba retractando de declaraciones anteriores de que Estados Unidos no busca desvincularse económicamente.

“Esto es desglobalización y un movimiento para eliminar gradualmente a China”, dijo un comunicado del Ministerio de Relaciones Exteriores. Instó a EE.UU. a “dejar de politizar, instrumentalizar y armar los problemas tecnológicos y comerciales, cancelar de inmediato las decisiones equivocadas, eliminar las restricciones a las inversiones en China” y mejorar el entorno para la cooperación empresarial.

Las disputas sobre la tecnología y el acceso al mercado, que han estado latentes durante años, estallaron en un conflicto más agudo a mediados de la década pasada, luego de que el gobierno de Xi esbozara planes para dominar los sectores de vanguardia y aumentara la presión sobre las empresas extranjeras para que transfirieran tecnologías patentadas.

Los movimientos de la administración Trump para incluir en la lista negra a los proveedores del Ejército de China y para intensificar la supervisión de la inversión china en EE.UU. fueron seguidos por una amplia prohibición de la administración Biden sobre la transferencia de semiconductores avanzados, el equipo para fabricarlos y la participación de ciudadanos estadounidenses y residentes permanentes en ese sector. Estados Unidos también logró que sus aliados, Japón y los Países Bajos, hicieran lo mismo.

China tomó represalias, introduciendo controles sobre las exportaciones de minerales críticos para las tecnologías ecológicas y prohibiendo los productos del fabricante de chips estadounidense Micron Technology en infraestructura clave.

La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, en un viaje a Beijing el mes pasado, trató de disipar las preocupaciones chinas sobre las restricciones a la inversión, entonces en discusión, y evitar represalias. Dijo que explicó que las medidas estaban destinadas a tener un alcance limitado y se hicieron con fines de seguridad nacional, no para obtener una ventaja económica, y que esperaba que Beijing hiciera lo mismo.

“La seguridad nacional es algo en lo que no podemos comprometer y la protegeremos, y lo haremos incluso si daña nuestros propios intereses económicos. Pero que cuando tomemos tales acciones, que tienen un efecto en la economía china, nos aseguraremos de que sean transparentes, específicas y bien explicadas”, dijo Yellen el mes pasado en “Face the Nation” de CBS.

“Señalaría que los chinos también protegen su propia seguridad nacional a través de controles de exportación y otros dispositivos similares”, agregó Yellen.

La declaración del Ministerio de Relaciones Exteriores de China sugirió posibles represalias y dijo que Beijing “salvaguardará resueltamente nuestros derechos e intereses”. Si Beijing lo hace, es probable que elija con cuidado para evitar perjudicar a sus empresas y debilitar aún más la economía.

Una vulnerabilidad particular son las tecnologías para vehículos eléctricos y energía solar, donde China domina las cadenas de suministro. Picarsic, de la Fundación para la Defensa de las Democracias, dijo que ve que las restricciones a la inversión se extenderán, lo que afectará la disposición de los inversionistas estadounidenses a sumergirse en otros sectores, particularmente en biotecnología, que podría mejorar las capacidades militares o policiales.

“Los fundamentos estructurales aquí son los de la competencia y la escalada, y no creo que haya nada que hayamos visto hasta ahora -desde el gobierno de EE.UU. dando señales sobre este movimiento, las expectativas chinas y las posibles reacciones- que sugiera una ruptura con eso,” dijo.