En medio de un 2020 que acogió la primera misión espacial tripulada desde suelo estadounidense en nueve años, responsabilidad de SpaceX –la compañía del multimillonario Elon Musk– y la NASA, una imagen puede haber vuelto a la memoria de millones: el fatal accidente del transbordador Challenger, que explotó ante los ojos de EE.UU. y el mundo tan pronto como despegó desde la base de Cabo Cañaveral, Florida, el 28 de enero de 1986.

A 34 años de la tragedia que terminó con todos sus tripulantes fallecidos y concluyó abruptamente una etapa en la carrera espacial, Netflix revive el suceso en Challenger: El vuelo final, docuserie de cuatro partes producida por J. J. Abrams y Glen Zipper que debuta mañana como el último título de una seguidilla de series temáticamente similares de la plataforma, como la comedia Fuerza Espacial y el drama Lejos.

El proyecto nace en parte del recuerdo que generó el accidente en la vida de tantos que miraban con ilusión una nueva misión fuera de la Tierra. En este caso del director Steven Leckart, por ese entonces un niño ilusionado con ir al espacio que vio cómo la nave se desintegraba por completo luego de apenas 73 segundos. “Recuerdo que quería ser astronauta y que quería ir al espacio. Y entonces recuerdo que el Challenger destruyó completamente ese sueño”, ha señalado el realizador.

Más de tres décadas después Leckart terminó dirigiendo la serie junto a Daniel Junge –ganador del Oscar en 2012 por el cortometraje documental Saving face– y situando el foco en los siete astronautas que perdieron la vida: un grupo que incluía a la profesora Christa McAuliffe, la primera civil en ir al espacio, elegida después de que el presidente Ronald Reagan anunciara un programa abierto a la ciudadanía en que participaron 11 mil personas. La gesta también era histórica porque estaba conformada por Judith Resnik, la segunda mujer estadounidense y la primera judía; Ellison S. Onizuka, el primer asiático-estadounidense, y Ronald McNair, el segundo afroamericano.

Con entrevistas a sus familias y material inédito sobre sus vidas, la producción se interna en la intimidad del grupo, agregando una entrevista con Barbara Morgan, quien era parte inicial de la misión como eventual reemplazo de McAuliffe. Ella, en agosto de 2017, finalmente se convirtió en la primera profesora en órbita en el vuelo STS-118 del transbordador Endeavour.

La docuserie también ahonda de manera exhaustiva en la preparación, que se inició tres años antes, y en la investigación posterior, que puso a la NASA bajo fuertes cuestionamientos y se resolvió con que la explosión se originó porque falló una junta tórica que generó filtraciones en el cohete acelerador sólido derecho del transbordador. “(La serie) desplaza esta historia de ser una tragedia a un escándalo. Pero también realiza un trabajo elegante al transmitir con precisión por qué la NASA sintió que necesitaba el impulso de una misión rápida y popular, y lo que podría haber ganado”.

Si en febrero de 1986 se produjo el suceso que enlutó a Estados Unidos, dos meses después la URSS vivió lo propio con el accidente de Chernobyl, cerrando dramáticamente un episodio de la Guerra Fría que resonó en todo el orbe. Ambos hechos, revividos en producciones televisivas tres décadas después, parecen altamente contingentes, aunque por distintas razones.

Sobre el impacto de Challenger: El vuelo final en medio de los actuales esfuerzos por llegar al espacio, su productor Glen Zipper indicó: “Vamos a ir más lejos y vamos a asumir más riesgos, así que es el momento adecuado para recordarle a la gente qué puede salir mal”.