Si bien el culto del café se vuelve cada vez más exclusivo, con aficionados al java que exigen novedades como preparaciones de micro-lotes (con granos cultivados en una sola parcela de tierra), Nestlé dice que puede ayudar a los propietarios de restaurantes a incrementar sus beneficios dando un toque nuevo a un viejo producto: el café instantáneo.

La división Professional de la empresa suiza, que provee el café soluble Nescafé a restaurantes y oficinas, ha introducido tres gamas de máquinas desde 2009.

Este año se propone presentar en 16 mercados de Europa su modelo más reciente, que según los ejecutivos, ayudará a las empresas a reducir los costos y el despilfarro en momentos en que la economía sufre.

"Esta crisis ha llevado a fijar la atención en las ineficiencias que antes se toleraban", dijo Marc Caira, responsable de Nestlé Professional.

Hasta ahora, Nestlé Professional se había concentrado en las ventas de café soluble y leche en polvo que se utilizaban en máquinas de otras empresas. Vendiendo sus propios equipos, Nestlé puede mejorar la eficiencia y la calidad del café, señaló Caira en una entrevista en Orbe, Suiza, el domicilio de la fábrica donde la empresa fabricó por primera vez el Nescafé, la preparación instantánea que introdujo en 1938.

En tanto la depresión económica está llevando a los europeos a comer menos afuera a corto plazo, el consumo global de alimentos y bebidas fuera de la casa está aumentando conforme se incrementan los ingresos en los mercados emergentes y la gente migra a zonas urbanas. Se prevé que la facturación correspondiente al café en la industria de servicios alimentarios crecerá un 19% por volumen entre 2011 y 2016, superando el crecimiento del 12% para las ventas minoristas de java durante el mismo período, según Euromonitor International. Ambos mercados crecieron un 3% el año pasado.

VENDER CAFE

Nestlé se ha fijado como objetivo máquinas que sean fáciles de manejar, que sirvan una mayor variedad de bebidas y cuya utilización requiera menos capacitación. Un modelo de nivel inicial, la Alegria 510, se vende en unos 129 euros (US$160), en tanto otras se ofrecen gratis. Nestlé genera ingresos por ventas de ingredientes y contratos de mantenimiento y reparación.

"Para Nestlé, la cuestión es vender café", dijo Richard Withagen, analista de SNS Securities en Ámsterdam. "Las máquinas son muy lógicas porque si usted incrementa la base instalada de máquinas puede estar seguro de que también le comprarán el café".

Si bien Nestlé Professional no da cifras de facturación, su negocio de café y máquina está creciendo a un ritmo "significativo de dos dígitos", según Caira. Con la presentación de nuevas máquinas, supone que el crecimiento de las ventas a largo plazo excederá la meta empresarial global de Nestlé de 5% a 6%.

Esta expansión enfrenta los productos de Nestlé Professional a los fabricantes de espresso tradicionales. Para competir en materia de sabor, las máquinas de alta gama –llamadas Viaggi- utilizan café soluble que se extrae únicamente de la mejor parte del grano, según Caira.

Un café con leche de una máquina Viaggi se vende normalmente a un precio de 4 euros en adelante. La misma bebida de una máquina Milano, la gama intermedia de la línea, cuesta entre 2,50 y 4 euros, o sea el precio de una propuesta similar en un café europeo típico.