Este no fue un feliz año nuevo para Alibaba. Justo antes de Navidad, el representante de comercio estadounidense agregó a Taobao, el sitio de comercio electrónico de Alibaba, a una lista de "mercados notorios" que comercian falsificaciones. Es un lugar indecoroso para una compañía cotizada en bolsa: otros miembros son un centro de compras chino que se especializa en artículos de cuero falsificados y un mercado fronterizo paraguayo donde abunda el crimen organizado que vende de todo, desde falsos Ray-Ban hasta DVD de imitación.

A Alibaba no le gusta que lo asocien a este grupo variopinto. Pero al igual que a Amazon.com Inc., EBay Inc. y otros mercados online que dependen de los fabricantes chinos, le ha costado mantener su integridad ante el embate de las imitaciones. Sin medidas agresivas del gobierno de China, estos mercados no tienen muchas posibilidades de hacer frente a las falsificaciones.

En muchos aspectos, la falsificación es uno de los principales sectores industriales de China. Un estudio realizado por la Cámara de Comercio estadounidense demostró que aporta anualmente unos US$ 396.000 millones, lo que representa alrededor de 12% del total de exportaciones de China y 1,5% de su producto interno bruto.

Esta empresa delictiva en gran escala tiene orígenes sorprendentemente serios. El auge global de la subcontratación que partió en la década de 1980 trajo a China fábricas, conocimiento y experiencia extranjera. Los trabajadores de estas fábricas eran excelentes fabricando iPhone y otros artículos, pero también aprendieron rápidamente a imitarlos. En la actualidad, no es raro que un nuevo producto enfrente la competencia de una imitación en China a los pocos días de su lanzamiento, o en el caso del iPhone 6s, días antes.

Esta economía paralela no es un secreto. El año pasado, el cofundador de Alibaba, Jack Ma, dijo con franqueza a un grupo de comerciantes minoristas que los falsificadores usan exactamente las mismas fábricas y materias primas que los fabricantes legítimos. Los gobiernos locales tienden a mirar hacia otro lado… o a hacer algo peor. Un cable diplomático de 2009 publicado por WikiLeaks informaba que la recesión económica de China en ese momento estaba debilitando los esfuerzos destinados a imponer protecciones a la propiedad intelectual. En un párrafo, contaba que la iniciativa de Apple destinada a cerrar una línea de falsificación de MacBook había sido rechazada porque hubiese puesto en peligro "100 empleos locales".

Esa cifra es bastante considerable por ser un negocio de imitación. He visitado a "fabricantes" de iPhone falsos en Shenzhen que consistían apenas en un puñado de familiares. De manera experta, armaban las piezas como copias aceptables para su venta a través de mercados online como EBay, Lazada y Taobao. A ninguno de estos mercados le gustan las falsificaciones, pero sí les agradan los pequeños fabricantes chinos -y distinguir una cosa de otra suele ser difícil.