El candidato al directorio de la Fed, Philip Jefferson, ha centrado su investigación en la política monetaria y la pobreza

El economista Philip Jefferson ha pedido a la Reserva Federal que considere más de cerca cómo sus políticas dan forma al bienestar económico de los diferentes grupos de estadounidenses. Si es confirmado para un asiento en el directorio del banco central, pronto podría presionar para que eso se haga mientras que la Fed se prepara para elevar las tasas de interés para combatir la inflación.

Jefferson, uno de los nominados por el presidente Biden para la junta directiva de la Fed, ha pasado gran parte de su carrera en el mundo académico y ahora es vicepresidente de asuntos académicos y decano de la facultad en Davidson College. Los actuales y ex colegas de Jefferson lo describen como un economista orientado al consenso, en gran medida apolítico y con un profundo conocimiento en política monetaria.

El jueves, en la audiencia de confirmación de Jefferson en el Senado, se espera que algunos republicanos le pregunten si adoptará un enfoque laxo para frenar la inflación, según un asistente del partido republicano (o GOP por sus siglas en inglés), señalando su trabajo sobre cómo los cambios en las tasas de interés pueden tener mayores consecuencias para el empleo entre los trabajadores de bajos estratos y poco especializados.

La Casa Blanca no puso a Jefferson a disposición para una entrevista, y él no respondió a una solicitud para realizar una. Pero Kevin Hassett, uno de los principales asesores económicos del expresidente Trump, que trabajó con Jefferson en la Universidad de Columbia, afirmó que anticipa que Jefferson apoyará el aumento de las tasas para frenar la inflación.

“Creo que no será una voz que se oponga a las medidas para volver a controlar la inflación”, afirmó Hassett. “Puede haber algún riesgo de que algunas personas intenten tomar esos escritos y usarlos en su contra en el proceso de confirmación”.

En una entrevista del 2018 para una nota-reporte de la Reserva Federal de Minneapolis, donde es miembro de una junta asesora, Jefferson dijo que la Reserva Federal debería estudiar el impacto de los cambios en la política monetaria en diferentes grupos demográficos.

“Esto no quiere decir que debamos perder el enfoque en la economía en general, que es la responsabilidad del sistema”, afirmó Jefferson al artículo. “Más bien, debemos ser conscientes de los efectos asimétricos o desproporcionados porque ese conocimiento nos permite reevaluar una política que de otro modo podríamos hacer sin tales consideraciones”.

Los economistas que conocen a Jefferson dicen que es probable que sea sensible a cómo los aumentos en las tasas de interés podrían afectar las condiciones económicas entre los diferentes grupos de estadounidenses.

“No quiere decir que descartará el tema de la inflación, pero pensará en una variedad de impactos potenciales”, afirmó Margaret Simms, becaria no residente del Urban Institute que conoce a Jefferson a través de la Asociación Económica Nacional, un grupo de afroamericanos y otros economistas no blancos que Jefferson dirigió como presidente en 2005.

Hassett se encuentra entre los observadores y asistentes del Congreso de ambos partidos que esperan que Jefferson sea confirmado con apoyo bipartidista en el Senado que esta separado en 50-50, lo que lo convertiría en el cuarto hombre negro en servir en la junta directiva de la Fed.

“Va a ser una confirmación fácil”, agregó Hassett.

Jefferson, de 60 años, creció en Washington, D.C., en un barrio obrero (blue-collar) al este de Capitol Hill, donde veía regularmente a Walter Cronkite en el “CBS Evening News” con su padre, según las entrevistas que ha dado. Con la inflación y otros desarrollos económicos dominando las noticias en la década de 1970, en primera instancia, Jefferson tenía interés de convertirse en banquero cuando se inscribió en cursos de economía como estudiante universitario en Vassar College.

En 1982, participó en un programa de economía de verano para estudiantes de minorías organizado en la Universidad de Yale, donde dijo que se inspiró para obtener un doctorado (o Ph.D. por sus siglas en inglés) en economía después de aprender ahí de dos profesores negros, Donald Brown y Gerald Jaynes.

Después de obtener su Ph.D. en economía en la Universidad de Virginia, enseñó en Columbia y trabajó en la Fed antes de tomar un trabajo en Swarthmore College en 1997. En la entrevista del 2018 para el artículo de la Fed de Minneapolis, Jefferson dijo que nunca había trabajado en un departamento de economía con otro economista negro, llamándolo “un largo y solitario camino profesionalmente”.

En la entrevista dijo que era importante que una gama más diversa de personas se uniera al campo. “Cuando eres una persona que representa la diversidad y estás involucrado en la conversación, cambias la naturaleza de la conversación… Creo que es de vital importancia para la política pública que escuchemos voces que representen a la diversidad”, afirmó.

Si bien gran parte de los estudios de Jefferson, al principio, se centraron en cuestiones técnicas de la economía monetaria, su enfoque se amplió a lo largo de su carrera para cubrir la pobreza y la desigualdad.

En un paper del 2008, concluyó que la estabilidad económica reciente había llevado a un menor riesgo de caer en la pobreza para todos los grupos demográficos, excepto para los hogares negros y dirigidos por mujeres. Un artículo del 2012 que coescribió encontró una fuerte relación entre la inflación y la pobreza calculada por ingresos, y en 2018 publicó un breve libro sobre la pobreza, el que formaba parte de una serie de introducciones para varios temas del Oxford University Press.

A lo largo de su carrera académica, Jefferson ha desarrollado una hábil mano burocrática, dicen sus colegas, buscando generar un amplio acuerdo para las decisiones como presidente del departamento de economía en Swarthmore antes de pasar a un puesto administrativo en Davidson. Jefferson, como miembro del consejo de administración de Vassar, inició una discusión que llevó al grupo a adoptar un nuevo plan de inversión en otoño, el que incluía no invertir en compañías de combustibles fósiles en el futuro.

“Fue Philip quien inició esa discusión; no estaba abogando por hacerlo o no hacerlo”, afirmó Tony Friscia, presidente de la junta de Vassar.

Stephen O’Connell, un profesor de economía que trabajó con Jefferson en Swarthmore, dijo que los esfuerzos de la Fed para controlar la inflación en los próximos meses podrían poner a prueba los antecedentes de investigación de Jefferson frente a su inclinación hacia el consenso.

“Él está exactamente en el punto en el que sus habilidades institucionales se van a enfrentar al problema de diagnosticar dónde está el mercado laboral, y cómo hacer ese equilibrio entre qué tan urgente puede ser apretar y desacelerar la inflación y cuál podría ser el daño colateral para el mercado laboral”, sentenció. “No hay forma de eludir esa decisión”.