El gasto del consumidor estadounidense se recuperó en mayo, pero el aumento repentino del virus representa una amenaza económica

Los estadounidenses regresaron con cautela al mercado el mes pasado, ayudando a la economía a salir lentamente de una severa recesión. Pero un nuevo aumento en las infecciones por coronavirus amenaza la recuperación naciente.

El gasto de los hogares en bienes y servicios aumentó un récord de 8,2% en mayo, dijo el gobierno el viernes. Eso fue más del doble del récord histórico de 1959. Los estadounidenses gastaron mucho en artículos duraderos como automóviles, refrigeradores y sofás.

El informe aumentó las esperanzas de que una buena parte de los consumidores estén ansiosos y puedan gastar a pesar del desempleo históricamente alto. Pero también mostró hasta dónde debe llegar la economía para recuperarse de lo que los economistas ya han calificado como una profunda recesión causada por la pandemia. El gasto de los consumidores se mantuvo en un 12% desde febrero, cuando los funcionarios estatales y municipales ordenaron cerrar las empresas para evitar la propagación del virus.

"Es solo una recuperación parcial de donde estábamos. No estoy seguro de que pueda sostenerse", dijo Rubeela Farooqi, economista jefe de Estados Unidos en High Frequency Economics. El gasto del consumidor y el crecimiento económico no volverán a los niveles normales "a menos que haya una vacuna, una respuesta de salud que haga que las personas se sientan seguras".

El sentimiento del consumidor sigue deprimido desde los máximos casi históricos alcanzados durante la última expansión, y cayó en la segunda mitad de junio. Y los estadounidenses en general se embolsaron más de una quinta parte de sus ingresos disponibles el mes pasado, una tasa de ahorro excepcionalmente alta que indica precaución.

Pero el paquete de estímulo federal, junto con el impulso entre muchos estadounidenses de salir y gastar después de meses de estar encerrado, probablemente esté ayudando a que la economía vuelva a crecer.

La pareja casada Chip Hoagland y Sarah Wiley han estado ahorrando dinero al no salir a comer o hacer viajes. Eso ha liberado ingresos para agregar un estudio detrás de su rancho en 1955 en Falls Church, Virginia, y comprar una Dodge Caravan usada.

El Sr. Hoagland, ejecutivo de una compañía de bioenergía de 59 años, también compró automóviles durante las recesiones de 2008 y 2001. "Normalmente compro cuando es bajo", dijo. Visitó tres concesionarios el mes pasado. "Claramente no estaban moviendo sus autos. Pude negociar lo que pensé que era un trato bastante bueno".

Wiley, una artista de 55 años, está a punto de completar la construcción de un espacio de estudio en su patio trasero que comenzó hace casi tres años, pero que se detuvo hasta la pandemia. Recientemente compró una unidad de aire acondicionado. "Simplemente no vamos a hacer ningún pequeño viaje por carretera o quedarnos en moteles o ir de vacaciones o a comer fuera", dijo Wiley. La pareja también compró recientemente árboles para su patio.

El aumento del gasto del mes pasado fue impulsado por el dinero de estímulo (cheques únicos de hasta US$1.200 para individuos y US$2.400 para parejas) junto con beneficios de desempleo mejorados, que vencen este verano. La investigación muestra que las familias de bajos ingresos estaban entre las más rápidas para gastar ese dinero.

Mientras tanto, Estados Unidos marcó el jueves un récord diario de casi 40.000 nuevas infecciones, y Texas retiró algunos planes de reapertura.

Datos más recientes sugieren que el gasto del consumidor ha perdido impulso. El gasto en tarjetas de crédito aumentó en mayo, pero cayó en la primera quincena de junio en comparación con el año anterior, según Earnest Research.

El informe del viernes mostró que los ingresos de los hogares, a pesar de caer desde los niveles inflados de abril, son casi un 4% superiores a los niveles previos a la pandemia. La Sra. Farooqi dijo que una vez que se acabe el dinero del estímulo y expiren los beneficios por desempleo, los ingresos disminuirán y los consumidores probablemente retrocederán.

Por ahora, hay otras señales de que el gasto del consumidor se ha recuperado. Las ventas de automóviles aumentaron en mayo después de caer en los meses anteriores. Las solicitudes de hipotecas para comprar viviendas han alcanzado niveles máximos de varios años. Las reservas en restaurantes se están recuperando lentamente, a pesar de que permanecen muy por debajo de los niveles prepandémicos.

Un factor es el dinero barato. La Reserva Federal ha bajado su tasa de interés de referencia a casi cero y, en consecuencia, el costo de los préstamos para cosas como casas, automóviles, muebles y otros artículos importantes ha caído a mínimos históricos.

Las bajas tasas de interés permitieron a Boston Interiors, una cadena minorista de muebles en Massachusetts, extender su plan estándar de refinanciación para clientes a 36 meses desde 24 meses durante la pandemia. Eso ha permitido a los clientes hacer compras más grandes mientras mantiene bajos los pagos mensuales, dijo el presidente Peter Theran.

Theran abrió cinco de las nueve tiendas de la compañía a principios de junio. En las últimas tres semanas desde entonces, el negocio ha sido sólido, con ventas en la misma tienda incluso en comparación con hace un año. La mañana que reabrieron, cuatro o cinco clientes esperaban afuera, ansiosos por entrar.

“La gente ha estado en su casa tanto tiempo, que los defectos percibidos en su hogar son enormes para ellos ahora”, dijo Theran. “Las cosas por las que estaban un poco molestos son repentinamente insoportables”.

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