La compañía detrás de Arizona Iced Tea está entrando en el mercado de gomitas y bebidas con infusión de marihuana en EEUU y Canadá, buscando nuevas vías de crecimiento después de perder terreno en su negocio principal de té.

Arizona Beverage Co. ha llegado a un acuerdo de licencia con Dixie Brands Inc, una compañía de cannabis con sede en Denver que fabrica y vende vaporizadores de hierbas, dulces, bebidas, tinturas y cremas tópicas en cinco estados de EEUU. Según el acuerdo, Dixie fabricará los productos y los venderá a través de dispensadores autorizados. El acuerdo, que está sujeto a la aprobación de la junta de Dixie, también le da a Arizona el derecho de comprar una participación de hasta US$10 millones en la compañía de cannabis.

Los planes para la línea de Arizona están en las primeras etapas. Es probable que comience con vaporizadores y gomitas, seguido de una variedad de bebidas que podrían incluir té, limonada, refrescos o café, dijeron las autoridades. Dixie tiene la intención de lanzar la línea en EEUU, para luego expandirla a Canadá y América Latina.

Arizona, una compañía privada, espera tener una ventaja en el mercado de cannabis de EEUU sobre los grandes fabricantes de bebidas que cotizan en bolsa y que están adoptando un enfoque más cauteloso. Empresas como la cervecera Corona Constellation Brands Inc. y la cervecera Coors Light Molson Coors Brewing Co. están desarrollando bebidas de marihuana en Canadá, pero esperan que el cannabis sea legalmente federal antes de traerlas a EEUU.

"Debes estar dispuesto a probar cosas", afirmó Don Vultaggio, presidente y CEO de Arizona, quien dirige la compañía con sus dos hijos. "Lo bueno es que somos uno de los primeros en un espacio emergente".

Arizona es una de las primeras grandes marcas estadounidenses en sumergirse en el mercado de la marihuana en EEUU. La cervecería Lagunitas de Heineken trabajó con una compañía de cannabis de California para lanzar un agua con gas con hierbas el año pasado. La bebida, llamada Hi-Fi Hops, solo está disponible en California.

Pero todavía es un movimiento arriesgado, uno que una empresa que cotiza en bolsa no podría hacer, señaló Vultaggio. En los EEUU, 11 estados han legalizado la marihuana recreativa y la marihuana medicinal es legal en más de 30. Pero la ley federal todavía prohíbe el cannabis. Eso significa que no se puede transportar a través de las líneas estatales, muchos bancos no aceptan el dinero derivado de las ventas de cannabis y las empresas que venden marihuana en EEUU no pueden cotizar en las principales bolsas de valores del país.

Según el acuerdo, Dixie fabricará los productos en cada estado en el que se venderán y Arizona no participará en la producción.

Vultaggio en 2015 resolvió una batalla legal de un año con su ex socio comercial por el control de la compañía que cofundaron. Desde entonces, ha intentado poner en marcha su negocio de té listo para beber y expandirse a otras categorías.

Si bien Arizona sigue siendo la marca líder de té helado en EEUU por volumen de ventas, su participación en el mercado ha disminuido constantemente, del 23,4% en 2013 al 16,2% el año pasado, según Euromonitor International. También perdió su primer lugar en dólares de ventas minoristas de té listo para beber, desbancada el año pasado por Pure Leaf, una empresa conjunta de Unilever PLC y PepsiCo Inc.

Las ventas de té de Arizona están creciendo este año, al igual que los ingresos generales, precisó Vultaggio, y agregó que la compañía completará la construcción el próximo año de una nueva planta de fabricación. "En este momento, no estamos produciendo lo suficiente para satisfacer la demanda", explicó.

La compañía de Woodbury, Nueva York, en los últimos dos años ha introducido productos como carne seca de res y bocadillos de frutas, y este mes planea lanzar una línea de agua carbonatada aromatizada con un poco de jugo de frutas.