La interrupción de los acuerdos siempre ha sido una táctica preferida de los inversionistas activistas, pero se están volviendo aún más parciales a ella.

El año pasado, el 60% del efectivo gastado por los fondos de cobertura activistas a nivel mundial se destinó a campañas de fusiones y adquisiciones, según el último informe de Lazard Review of Acholder Activism. Casi la mitad de los ataques de activistas por número implicaron un impulso para que se produzca un nuevo trato o para mejorar los términos de uno existente, en comparación con un promedio anual del 35% desde 2015.

El administrador de fondos, Paul Singer Elliot, por ejemplo, presionó con éxito a la consultora francesa Capgemini para que mejorara su oferta por Altran. Daniel Loeb, director del fondo de cobretura, Third Point, intentó pero no logró persuadir a Sony de Japón para que vendiera su división de sensores de imagen.

Otras formas de aumentar el precio de las acciones de un objetivo, como criticar el rendimiento diario o los altos costos, disminuyeron en popularidad en comparación con años anteriores. Con la deuda corporativa alta, también hay menos ganancias que lograr al presionar a las empresas a pedir prestado para financiar recompras de acciones o dividendos. A fines de 2019, las empresas S&P 500 tenían un valor neto de deuda en promedio 1,8 veces las ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización, el nivel más alto desde 2003, según muestran los datos de FactSet.

Es probable que el enfoque más agudo en los acuerdos continúe en 2020. Después de varios años débiles, muchos activistas están bajo presión para mejorar su propio desempeño. En 2018, entregaron retornos de menos 10% a los inversionistas en sus fondos, según el Índice de activistas de Hedge Fund Research. Las campañas de fusiones y adquisiciones pueden dar resultados más rápidos que los cambios corporativos que tardan varios años en pagar.

Los retornos se recuperaron al 18% en 2019, pero los clientes aún podrían estar decepcionados, dado el rendimiento total del 31,5% que ofrece el índice S&P 500 el año pasado.

También se está volviendo más fácil para los activistas reunir apoyo para una ruptura o venta ahora que los modelos de negocios complejos están fuera de moda con los accionistas. Japón, que tiene algunas de las estructuras de conglomerado más nudosas del mundo, seguirá siendo una tierra de caza popular por este motivo. Las empresas allí enfrentaron el mayor número de ataques activistas fuera de EEUU en 2019.

Los activistas también se están volviendo más eficientes en la búsqueda de objetivos para las campañas de fusiones y adquisiciones, en parte gracias a la ayuda externa. Los banqueros de inversión quienes esperan ganar honorarios de las empresas derivadas cada vez más, lanzan ideas para cubrir fondos sobre negocios de bajo rendimiento que podrían venderse. Los administradores de fondos activos, presionados para vencer los rendimientos de los fondos pasivos de bajo costo, también están más abiertos a las discusiones con activistas que hace unos años atrás.

Es más probable que los directores ejecutivos se queden solos para administrar sus negocios día a día. Pero el riesgo de que los activistas bloqueen sus acuerdos está aumentando.