En una señal de que los mercados petroleros están volviendo a la normalidad relativa, la brecha que alguna vez se abrió entre el precio de un barril físico real de petróleo y los precios de futuros se ha reducido drásticamente.

En su peor momento en abril, un barril de petróleo en el Mar del Norte costaba US$10 menos que el precio de un contrato de futuros de petróleo Brent, una brecha de una década para el precio del petróleo de referencia mundial, según S&P Global Platts. Ahora, la brecha se ha reducido a menos de US$2 por barril a medida que los reequilibrios del mercado petrolero y los comerciantes ya no están en modo de pánico para encontrar compradores de crudo no deseado.

“Hace unas semanas, teníamos un precio de armageddon cuando nadie quería barriles físicos aparte del almacenamiento”, dijo Richard Fullarton, director de inversiones del fondo de cobertura Matilda Capital Management Ltd.

El precio del petróleo físico cayó muy por debajo de los precios de los futuros el mes pasado cuando el almacenamiento de petróleo se quedó corto y el costo de almacenar crudo aumentó. Los dos precios tienden a colisionar antes del vencimiento de los contratos de futuros.

El retorno a la salud en los mercados físicos del petróleo refleja varios factores. Los productores de petróleo han hecho grandes recortes coordinados en la producción. La economía de China se ha reiniciado y los bloqueos en Europa y EEUU disminuyeron, creando un aumento en la demanda. Y la escasez de almacenamiento de petróleo, que en un momento llevó los precios de los futuros del petróleo de EEUU a territorio negativo, parece haber alcanzado su punto máximo.

Los precios del petróleo, tanto físicos como futuros, casi se han duplicado desde su punto más bajo en abril, aunque cayeron el viernes después de que China abandonó su objetivo anual de crecimiento del producto interno bruto.

Los futuros del primer mes para el crudo Brent, el punto de referencia mundial, cayeron 2,6% a US$35,13 por barril el viernes, tras recuperarse de su mínimo de US$19,33 por barril el 21 de abril. Su contraparte física tenía un precio de US$34,13 por barril el jueves por la noche.

El petróleo físico tiende a ser comercializado por las principales casas de comercio de productos básicos, compañías petroleras y refinerías que tienen el peso financiero y la capacidad logística para almacenar grandes cantidades de petróleo en caso de que necesiten esperar un mejor entorno de precios.

Uno de los comerciantes independientes más grandes, Trafigura Group Pte., ha estado en una juerga de compras. La compañía suiza recogió al menos 15 cargas de crudo del Mar del Norte, que ascienden a 9 millones de barriles de petróleo, entre el 13 y el 21 de mayo, según S&P Global Platts. Trafigura declinó hacer comentarios sobre su apuesta por el crudo del Mar del Norte, que informó Reuters.

Los comerciantes más pequeños también compran barriles físicos de petróleo o productos refinados, por ejemplo, llenando flotas de camiones cisterna con gasolina y vendiéndolos a estaciones de servicio cuando los precios suben.

En general, la brecha entre el petróleo físico y los futuros era más pronunciada en los mercados internacionales que en EEUU. Así como el crudo en gran parte transportado por mar, los productores de Brent se apresuraron a almacenar petróleo en grandes buques petroleros. Los vendedores del punto de referencia estadounidense en gran parte sin litoral, West Texas Intermediate, tuvieron que pagar a los compradores para quitárselo de encima cuando los precios de futuros se volvieron negativos el 20 de abril.

A diferencia de los futuros de petróleo Brent, que se liquidan en efectivo, algunos contratos de futuros del WTI requieren que sus propietarios reciban el petróleo físico cuando se liquiden los contratos. Aun así, el WTI físico a fines de marzo era de US$6 menos por barril que el mercado de futuros.

Esa brecha ahora está cerca de desaparecer. Se temía que las condiciones de almacenamiento fueran más agudas en Cushing, Oklahoma, donde se resuelven los contratos de WTI.

“No vimos camisetas sin mangas en Cushing. En cambio, hemos visto niveles fenomenales de cierres”, dijo Edward Marshall, un comerciante de productos básicos en Global Risk Management, refiriéndose al acto de los productores de petróleo cerrando pozos para ahogar el suministro.

Un repunte en la demanda de refinerías para abastecer a los estadounidenses que vuelven a la carretera ha ayudado a la recuperación de WTI. Los flujos de tuberías desde Cushing hasta las refinerías del medio oeste son 400.000 barriles por día más altos que a principios de abril, según el proveedor de información del mercado de productos básicos Genscape.

A medida que aumentan los kilómetros por carretera y se reabren las fábricas, las refinerías chinas están comprando más petróleo físico en lugares como Angola y Nigeria. El índice de crudo de S&P Global Platts en África Occidental se negoció con un descuento de US$6,53 por barril al Brent físico tan recientemente como el último día de abril. Esa anomalía de precios se ha reducido a menos de US$1 por barril.

Otra señal de que los mercados físicos de petróleo están volviendo a la normalidad: la cantidad de petróleo almacenado y transportado en el mar ha comenzado a relajarse. El almacenamiento flotante total de crudo, diesel, gasolina y combustible para aviones cayó a 258 millones de barriles el 21 de mayo, un 7% menos que el máximo reciente del 14 de mayo, según la empresa de análisis de petróleo Vortexa.

El petróleo en almacenamiento flotante es el primero en ser lanzado, ya que es más caro almacenarlo en el mar, particularmente dado que las tarifas de flete eran altas cuando se cargaba el crudo, dijo Eugene Lindell, analista senior del mercado de crudo en JBC Energy.

A pesar del repunte de la demanda, el mercado global todavía se queja por el exceso de productos derivados del petróleo refinado, como la gasolina y el combustible para aviones, cuyos precios no han subido tan rápido como los precios del crudo. Eso podría reducir los márgenes de beneficio de las refinerías, lo que limita su disposición a comprar demasiado petróleo, dijo Giovanni Staunovo, analista de productos básicos de UBS Wealth Management.